在古代，妓生是为朝鲜国王和文武两班官员士大夫等提供歌舞表演的艺妓。妓生阶层最早出现在高丽王朝时期，属贱民。妓生一般是因经济所迫被家人卖掉的穷苦人女儿，也有些出身贱民的少女为改善生活而成为妓生。此外，犯有株连家属的大罪的囚犯，其女眷也可被贬为妓生。
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一个女孩要经过称为盘花草仪式、戴上加髢，才成为正式妓生。虽然“盘花草”仪式隐含着出卖初夜的意味，但她们并不随便提供性服务。客人到教坊消遣也未必以性交易为主，而是欣赏妓生的艺术表演，甚至向她们倾诉心事。因此，妓生又被称为“解语花”。妓生一般不能嫁给士大夫为正妻。由于朝鲜王朝有“奴婢从母法”，妓生的女儿也是贱民，通常会继承母亲的职业。因此，嫁给士大夫的妓生只能为妾，所生子女也继承母亲的贱民身份。妓生若要嫁为正妻则只能嫁给贱民男子。只有少数妓生通过婚姻晋身贵族阶层。例如，燕山君的淑容张绿水是妓生出身;中宗时的郑兰贞也被文定王后破例从妾扶正为尹元衡的继室，并封为正一品贞敬夫人。
