张丽华出身十分穷困，家族以织席为生。光大二年(568年)，陈朝选秀女，时年十岁的张丽华得以入宫。一开始，她被分配充给皇太子陈叔宝的良娣龚氏为婢。不过张丽华生的花容月貌，陈叔宝到龚氏处留宿时，对她一见钟情，立马将龚氏抛之脑后。而张丽华肚子也争气，没多久便怀孕。接连为陈叔宝生了两个皇子。
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太建十四年，陈宣帝陈顼驾崩，陈叔宝登基，张丽华晋位贵妃。张丽华凭自己的美貌，把陈叔宝迷的七荤八素，长期宠冠后宫。
当然，后宫美女三千，陈叔宝本身也是个好色之徒，不可能只宠信她一个女人。不过张丽华颇有心计，不仅善于观察陈叔宝的脸色，百般迎合。而且还会处理关系，很受妃嫔和宫女们的推重，凭着好人缘，张丽华在后宫的地位越来越稳。
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陈叔宝长期怠政，朝臣奏章，都通过宦官蔡临儿、李善度呈递。再由张丽华写成条款上呈，张丽华得以由此操纵权力。而这也让后宫乃至大臣对她十分畏惧，大家争相讨好张丽华，把朝政搞的是乌烟瘴气。久而久之，陈朝内外勾结，贿赂公行，赏罚无度，朝纲全无。
当势力发展当一定程度后，祯明二年(588年)张丽华操纵朝臣上书，废掉了原皇太子陈胤，改而拥立自己的儿子陈深为新的东宫之主。
只不过，张丽华的好日子并没有持续太久。陈深当上太子的第二年(589年)，隋朝发动了灭陈战争，陈朝腐败透顶，毫无战力，很快隋军便攻破陈朝首都建康。陈叔宝穷极无奈，带着张丽华、孔贵嫔躲到后宫的胭脂井里。过了两天，被隋军发现。于是隋军兵士向井里大声喊叫，让他们出来。
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一开始，陈后主和张丽华还想死撑，默不出声，想蒙混过关。不过隋军岂是省油的灯，当即扬言要往井里扔石头，这下陈叔宝他们才吓的不得不出生。于是被隋军生擒。陈朝由此覆亡。
陈叔宝作为陈朝皇帝，自然要被隋朝押回京城。本来张丽华也应该随行，可是晋王杨广，也就是后来的隋炀帝见张丽华花容月貌，一时动了春心，想将她占为己有。不过随军长史高颎说：“自古红颜祸水，陈朝正因为张丽华这种魅惑之女而亡，殿下不能重蹈覆辙。”杨广无奈，只能下令将张丽华杀死，一代佳人，就此香消玉殒，时年30岁。
