18世纪末，国势蒸蒸日上的英国人认为他们有充分的底气来与东方巨人中国握握手了，于是，他们派出一个以著名外交家马戛尔尼勋爵为团长的、成员多达700人的庞大使团，浩浩荡荡来到中国。
使团一路上享受的是乾隆皇帝最慷慨的礼遇。刚到大沽口，两名中国官员带着大量作为礼物的食品在此迎候。这个见面礼出乎英国人意料。过于丰盛的礼物似乎证明了马可·波罗笔下中国的超级富庶。然而，运送食物的中国船只刚刚离开，一个意想不到的场面出现了：因为中国人送来的食物过多，并且“有些猪和家禽已经在路上碰撞而死”，所以英国人把一些死猪死鸡从使船“狮子号”上扔下了大海。岸上看热闹的中国人一见，争先恐后跳下海，去捞英国人的弃物。这个细节一下子暴露了中国的尴尬。
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事实上，在登陆中国后，英国使团一再震惊的，是中国繁华表象下的贫穷。
土地的唯一使命就是生产粮食
土地稀缺，人口密布——这是展现在英国人面前的典型的中国国情。英国人完全没有预料到，这个东方大国的人口压力已经大到了难以承受的地步。中国的全部土地，主要是种植粮食。而这还不够用，人们甚至不惜花大气力围海造田。除了皇帝的御花园外，全国的公园和其他公共娱乐游玩地带很少。所有的耕地从不休耕，土地在中国人眼中，唯一的使命就是生产粮食，养活更多的人口。
他们还首次注意到中国人吃狗肉，而这在西方被普遍视为禁忌。当然，不只是狗肉，只要是肉，中国人就吃，“即使是腐烂了的也不放过”。
