清代后宫秘史一直为人们所乐道，当“秀女”二字映入人们眼帘时，人们的直觉是秀女应有沉鱼落雁之貌，然而实事并非如此，清宫选秀女，绝非选美。
清代的后宫，上至皇后，下到宫女，都是从旗人女子中挑选出来的。挑选秀女的目的，除了充实皇帝的后宫，就是为皇室子孙拴婚，或为亲王、郡王和他们的儿子指婚，重要性自不待言。
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清统治者公开的两条“选秀”标准，一是品德，一是门第。清代册封皇后、妃、嫔的册文中常常见到的是宽仁、孝慈、温恭、淑慎，“诞育名门”、“祥钟华阀”等等。其中，门第又有着更为重要的作用。众所周知，光绪皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光绪皇帝视为红颜知己的珍妃入选时，她的父亲是侍郎长叙，祖父是曾任总督的裕泰，伯父是广州将军长善，长善又是大学士桂良的女婿，是恭亲王奕欣的连襟。
妃嫔制度发源于周代
清代是中国历史上最后一个封建王朝，为少数民族满族人所建立的政权，其后妃制度在沿袭前代的基础上，不断完善以适合本民族的统治。清代后妃的序列为皇后一人，皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人、嫔六人;此下又设贵人、常在、答应，员额多少不定，随意而设。对先皇所遗后妃，帝祖母称太皇太后，帝母称皇太后，妃与嫔则分别称为太妃与太嫔。
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在浩如烟海的史籍中，关于妃嫔的记载屡见不鲜，但是这些记载只是流于文字表述而缺乏生动立体的直观诠释。
这样一群被人们称为“六宫粉黛”、“后宫佳丽”的妇女，千百年来，由于被高高的宫墙所隔，其衣食起居、言谈举止，都被蒙上了一层神秘的面纱，宫外之人，实难洞窥，只能凭借一些传言琐闻来臆想她们在禁苑深宫里的锦衣华服、艳妆靓容和哀怨闲愁.
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妃嫔是中国古代社会一个极为特殊的群体，妃嫔制度是皇帝(天子)后宫制度的主体，形成金字塔形的等级制度，发轫于周代，此后历代相承，各有损益。皇帝的嫡妻称为“皇后”，从此而下，分为不同的等级与名称，享受不同的待遇。
