西夏是党项族建立的王朝，党项族原本定居四川松潘高原一带。公元881年因平夏部拓跋思恭平黄巢之乱有功，被封为夏州节度使，世代割据相袭。1038年，李元昊建国时便以夏为国号，称“大夏”。又因其在西方，宋人称之为“西夏”。夏州政权被北宋并吞后，由于李继迁不愿投降而再次立国，并且取得辽帝的册封。李继迁采取连辽抵宋的方式，陆续占领兰州与河西走廊地区。
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宋夏开始了长达百年战争。李元昊建国后，西夏与宋朝的外交关系正式破裂。公元1040年(康定元年)开春，元昊自率大军，以宋朝延州为目的地，揭开了大规模战争的序幕。李元昊选中延州为突破口，是因为他曾遣人多方刺探宋军事政治情报，获悉宋鄜延路地阔寨疏，士卒寡弱。延州是宋边境军事重地，也是西夏进入中原的主要通，因此宋朝十分重视此地的军事部署：在其北部建立金明寨(今安塞东南)，依托险要地形，加上周围有36寨互为依托，易守难攻，并派都监李士彬率近10万蕃兵扼守。
