六、东所罗门群岛海战
当护航航母的美军飞机准备着陆的时候，这艘战舰被日本神风自杀机盯上了（上方）。
在东所罗门群岛海战中，企业号航母被日本战机攻击爆炸的瞬间。为了拍摄这张照片，摄影师当场死亡。
发生在1942年8月24日-25日的东所罗门群岛海战，是瓜岛战役中美日的第二场交锋，亦是整个第二次世界大战中第3次航母之间的对决。
美日军力对比
日本方面，舰只分为三组：主力包括日本航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号、轻型航空母舰“龙骧”号，加上护航部队的1艘重巡洋舰和8艘驱逐舰，由南云忠一海军中将坐镇在“翔鹤”号指挥；前锋部队”括2艘战舰、3艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和3艘驱逐舰，由阿部弘毅海军少将；进攻部队包括5艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰和1艘水上飞机航空母舰(“千岁”号)，由近藤信竹海军中将指挥。最后，1支驻拉包尔和附近岛屿的大约100架日本海军陆基轰炸机、战斗机及侦察飞机，将支援作战。南云的主力部队将航行在前锋部队和进攻部队背后，以便更容易在美军侦察机下保持隐藏。
美国方面，由弗莱彻率领的美军航空母舰特混舰队在8月21日从400英里 (640公里)外之地区向南驶回瓜达尔卡纳尔岛。这些美军航空母舰是支援海军陆战队、保护亨德森机场、打击和摧毁任何前来支援在瓜达尔卡纳尔岛战役中作战之日军。
“龙骧”号沉没
8月23日凌晨，弗莱彻的舰队到达瓜岛以东海域，随即被日军1艘潜艇发现，并立即报告山本。南云获悉这一消息便命令主力群由航行序列改为战斗序列，加速南下，准备攻击美军。
十时许，美军的一架侦察机发现日军的增援群，弗莱彻接到报告于十四时四十五分派出轰炸机31架、鱼雷机6架前去攻击，十六时十五分瓜岛的“仙人掌”航空队也起飞23架飞机前去攻击，入夜后，美军又派出5架水上飞机向目标海域飞去，但以上三批飞机都没有找到日军增援群，只好扔掉炸弹鱼雷返航。这是因为日军增援群的司令田中经验丰富，他见被美军侦察机发现立即掉头向西北规避，驶出了美军飞机的作战半径，躲过了美军的攻击。
弗莱彻又接到情报说日军的航母还在特鲁克附近活动，他判断近几天不会有大规模战斗，便令第18特混大队返回南方加油，其余两个大队则继续在马莱塔岛以东活动。这一决定使得他在以后的战斗中失去了一支劲旅，显得有些势单力孤。
8月24日晨，美军两个大队在马莱塔岛东南海域，而日军的大多数战术群也到达马莱塔岛东北海域，双方相距300余海里，而且通过昨天的侦察都知道对方就在附近，只是不清楚对方的具体位置。
十一时，美军的一架水上飞机发现了日军的牵制群，但弗莱彻不大相信，没采取攻击行动。
十三时许，日军牵制群的“龙骧”号航母起飞6架轰炸机和15架战斗机，前去攻击瓜岛机场。这些飞机遇到了美军“仙人掌”航空队的有力拦截，被击落一大半，没有能破坏瓜岛机场，但却起到了诱敌作用。弗莱彻从雷达上发现这一情况，认为这是日军主力的航母编队，立即命令“萨拉托加”号航母出动30架轰炸机和8架鱼雷机前去攻击。
但随后不久，美军的一架水上飞机又报告在已知目标（即日军牵制群）的东北六十海里处发现日军1艘航母，这是日军的先遣群。十四时三十分，“企业”号航母的侦察机发现了以2艘航母为核心的日军大舰队，也就是日军的主力群。弗莱彻这才感到形势有些不妙，马上命令攻击日军牵制群的机群转向攻击日军主力群，但由于航母与出击机群之间的通讯联络不畅，机群没有接到这一命令，于十五时五十分到达“龙骧”号上空，此时“龙骧”号正逆风航行准备起飞第二批飞机，美军30架轰炸机从4200米高空实施俯冲轰炸，8架鱼雷机则分为两队从左右两面以60米高度270米近距离投雷，“龙骧”号规避不及，被一条鱼雷和十余枚炸弹击中，舰体左倾20度，大量进水，于当天二十时沉没。
“企业”号上空的激烈战斗
当主力群司令南云得知美军舰载机前去攻击牵制群，认为时机已到，于十四时许派出第一攻击波，计攻击机27架，战斗机10架。十五时又出动第二攻击波，计攻击机27架，战斗机9架，直扑美军航母编队。
与此同时，日军先后有两架侦察机飞临美军航母编队，虽被美军击落，弗莱彻认为日机在被击落前一定已经发出了报告，自己的位置肯定已经暴露，下令做好防空战斗准备，增加了在空中巡逻和甲板待命的战斗机数量，并将队形变为防空队形，为分散日军的攻击力量，两个大队拉开了十余海里的距离，考虑到“企业”号距敌较近，弗莱彻命令“企业”号负责统一指挥两艘航母的战斗机。几分钟后，“企业”号雷达发现88海里外有一批日机飞来，弗莱彻立即命令两艘航母上的13架轰炸机和12架鱼雷机全部起飞，前去攻击日军航母；甲板待命的战斗机也全部升空，这样空中警戒的战斗机已增加到53架。
十六时二十五分，空中警戒的战斗机报告发现日机。“企业”号的战斗机引导员本来计划在日机展开前进行拦截，但由于空中飞机数量很多，航母与飞机，飞机与飞机之间通讯频繁，导致通讯阻塞，引导截击的命令无法及时发出。
十六时二十九分，日军机群到达距“企业”号30海里处，分为几队展开，这就使美舰雷达显示屏上图象混杂，战斗机引导员分不清敌我，无法指挥拦截。美军战斗机充分发挥主动精神，在距“企业”号25海里处上前拦截，双方发生了激烈空战，日机被击落6架。
十六时四十分，日机开始对“企业”号实施俯冲轰炸，当时第16大队已排成防空环形队形，“企业”号位于中央，周围有9艘军舰环护，以猛烈高射炮火进行拦阻射击，“企业”号还不时以大舵角急转弯规避攻击。由于日军飞行员的素质比中途岛战役时下降很多，加上美军炮火猛烈，日军鱼雷机在占领攻击阵位前就被全部击落，轰炸机也只有少数几架突破投弹，“企业”号被命中3枚250公斤炸弹，炸毁升降机两座，引发大火，炸死72人，船舷漏水，舰体横倾，所幸伤势不重。日机离去后，“企业”号进行了紧急抢修，仅用一小时就扑灭了大火，恢复平衡，航速达到24节，能够接受飞机着舰。
日军主力群的第二攻击波一直飞到距“萨拉托加”号50海里处也没有发现美舰，因燃油消耗过半，只得返回。
在日机来袭前起飞的“企业”号的11架轰炸机和7架鱼雷机也没有找到日军主力群，轰炸机飞往瓜岛机场着陆，鱼雷机则返回了航母。而同时起飞的“萨拉托加”号的2架轰炸机和5架鱼雷机却意外发现了日军的先遣群，随即发动攻击，击伤了“千岁”号水上飞机母舰。这批美机除了2架鱼雷机在圣克里斯托巴尔岛迫降，其余飞机都安全返回了母舰。
日本增援群损失惨重
弗莱彻接收了出击的飞机后，天色已黑，为避免夜战，率领舰队向南撤退。
日军先遣群遭到攻击后，高速向南追击，还派出水上飞机前去搜索，只发现1艘正在援救落水飞行员的美军驱逐舰，再没其他发现。当晚二十四时，山本下令撤出战斗，先遣群、主力群即以28节北撤。
日军只顾寻找美军航母决战，却忘了保护增援群，增援群23日被美军发现后，果断向西北退避，这才避免遭到攻击，在圣伊萨贝尔岛附近逗留了一整天，于24日十二时再掉头南下，计划于25日将增援部队送上瓜岛。
8月24日九时三十五分，增援群到达马莱塔岛以北海域又被美机发现，瓜岛的“仙人掌”航空队立即起飞8架“无畏”俯冲轰炸机进行攻击，日军增援群中主要的运输船“金龙丸”号被击沉，旗舰“神通”号巡洋舰和另1艘驱逐舰被炸伤。不久，从圣埃斯皮里图岛起飞的B—17轰炸机也赶来助战，将“睦月”号驱逐舰击沉。鉴于缺乏空中掩护，加上所运送的部队已经损失大半，拉包尔的日军指挥部只好令其返航。晚上，日军对岸射击群对瓜岛进行了炮击，也没有什么显著效果。所罗门群岛以东海战至此结束。
战果分析
此次海战，日美双方出动的主要兵力对比为——航母3：2，水上飞机母舰1：1，战列舰3：1，巡洋舰16：4，驱逐舰30：11，日军几乎比美军多一半，然而日军被击沉航母、巡洋舰、驱逐舰各一艘，被击伤水上飞机母舰、驱逐舰各一艘，损失飞机90架。美军仅一艘航母被击伤，损失飞机17架。不仅歼灭美军航母编队的企图没有实现，而且向瓜岛增援的目的也没完成。可以说日军在这次海战中是彻底失利。
究其原因，是日军没将向瓜岛运送援军作为当务之急，没有全力保障增援群的安全。而是只顾攻击美军的航母编队，忽视了对增援群的保护，因此当主力群撤退后，增援群就失去了空中掩护，陷入被动挨打的局面，这是日军作战目的主次不分的重大失误。
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