政局突变!正始十年(249年)正月，司马懿乘曹爽等人出城之际，率部将以迅雷之势控制京城，后将曹爽一干人诛灭。司马懿发起政变，理由是曹爽“背弃顾命，败乱国典，内则僭拟，外专威权，……陛下但为寄坐，岂得久安!此非先帝诏陛下及臣升御床之本意也”(《三国志》)，斥责曹爽不守辅臣本分，喧宾夺主，让曹芳居于客位，有名无实，跟其承受先帝临终顾命之时背道而驰。
司马懿历侍曹操、曹丕、曹叡、曹芳，是资深元老，经此成功政变之后，在朝中越发根深蒂固，威望日盛，势力越来越大。早在六年前，曹芳十二岁时就已经“加元服”，按理应归政皇帝，但曹爽没有放权。而今，曹芳十八岁，已是成人，司马懿不但没有归政之意，反而让曹芳册命其“为丞相，增邑万户，群臣奏事不得称名，如汉霍光故事”(《三国志》)，他要学霍光那样不断把持朝政。
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死了曹爽，硬了司马懿。平心而论，曹爽虽然聩庸无能，但他毕竟曹姓同族，手握军权，有他和司马懿制衡，曹芳心里还踏实些。如今，曹爽已死，司马懿独掌大权，天平的指针倾向了司马氏，曹芳正式沦落为傀儡。念及累受皇恩，特别是曹叡临终前对其有“御床握臂”(《资治通鉴》)之托，司马懿对曹芳还算优待;再者，吴蜀未平，霸业未竟，司马懿年事已高，没有时间和精力考虑篡位。
司马懿死后，其长子司马师掌握曹魏实权，对曹芳可就不那么客气了。司马师的无礼和霸道，让二十出头年纪的曹芳内心憋屈。嘉平六年(254年)二月，曹芳与近臣密谋策划剥夺司马师大将军之职，结果流产。九月，亲信劝曹芳借机杀掉司马昭，继而逼司马师卸任，但曹芳“暗劣”，内心不强大，结果“已书诏于前，帝惧，不敢发”(《资治通鉴》)。司马师晓得后，已有废黜曹芳之念。
