在北欧神话中，精灵是由巨人伊米尔尸体上的蛆虫转化而成的;在基督教中，精灵还有另一种起源传说，根据冰岛的传说，有一天当夏娃在河边用水洗刷她的孩子们，神看到后过来向夏娃说话。夏娃因着惧怕神而把未洗刷的孩子隐藏起。神问夏娃能否一切孩子都在这里，夏娃回答是，因而神说：“夏娃在我的面前隐藏了本人的孩子，所以那些被隐藏的孩子也必在人前被隐藏起来，不能再活在人类当中。”于是那些孩子便变成了精灵，居住在斯堪地那维亚半岛的国家，其后裔便成为了的暗影族。
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在得文岛，人们以为精灵是未受洗礼的孩子们的灵魂。在其他地方，有人以为精灵是堕落了的天使，或是当一些异教徒逝世之后，其善行不足以让他升上天堂，但其罪孽却也未满盈而无法在地狱找到安身之所，于是便定居在两者之间，成为了精灵。不过以上大部份说法都是在基督教传到西方之后才出现的，然而有关精灵的种种传说早在基督教西传之前便已经开始流传，因而精灵起源的最早传说已经是不可考证的了。
精灵传说
早期爱尔兰小说家的作品表明关于精灵部族并不是对神话人物的异想天开，而是真实拥有超自然力量的一个群体。虽然对于精灵部族的记录零散，但很明确，他们就象陈旧的凯尔特神话传说(如亚瑟王与他的圆桌骑士)中提到的那样，相传至今，并且被证明了的传说。
在后一类的精灵传说中，这些精灵大部分身材极其矮小，男性只有4英尺，而女性则愈加矮小。他们通常穿着绿色衣服，男性有时带着圆锥型的小红帽。精灵一般住在青山绿林之间的土堆中。当他们的“房子”被人踩到时，他们甚至会现身出来探头观望。而且会表现出人类的“感恩戴德”或者是“以牙还牙”来。这些精灵喜好表现奢侈，穿着往往华丽庸俗。一般以为精灵运用石箭，凭手艺过活，在铁匠和纺织方面尤其出色，他们善用锤子和铁砧，但让人不解的是，他们虽然有极佳的纺织技术，却不得不靠偷窃羊毛和借用织布机来工作。事实上这些精灵常常会小偷小摸，具有一些微小的劣迹品质。
从来被以为有力的证据是在土着人的主要生存地(爱尔兰、威尔士及苏格兰高地)等群岛的某些特殊地带，当地人普遍相信神话故事中的邪恶之徒，以为他们会损伤牲畜，让孩童沾染疾病等，所以他们会以神话人物来消灾解难，这些神话人物会储存些很小的子弹、雷石等。不过如今很难找到二者之间直接关系，由于作为纯种民族的当地土着人基本已绝迹。
