慎而繁琐，由太监经过两次选择。二月初七晚，在各旗参领、领催担任下，运送秀女的车队来到了皇宫的神武门，在太监的引领下到达顺贞门，太监首领在等待着，秀女们按旗籍分组，每组五人、四人不等，一字排开，太监细细审视，容貌端庄秀丽者留下牌子，牌子上书某官某人之女，某旗满洲人或蒙古人，年岁若干。慈禧姐妹和其他四十多位佳丽留下，其他的由本旗专车载回家，可自行择配。初选通过的还要进行由太监主持的复选，复选时要对绣锦、执帚等基本技艺进行测试，观察其仪容形状，不合格的称摞牌子，出宫回家。出身官宦人家的慈禧姐妹从小家教极好，姿容秀丽，仪态端庄，很轻松地便通过了前两关。选秀中真正至关重要的是下一关，皇帝亲身“引阅”。
引阅的地点选在了咸丰帝养母康慈皇太妃的寿康宫。这天，年轻而好色的咸丰帝显得有些自得和兴奋，连看好几个秀女都难符心意，正为此懊恼不已。这时，叶赫那拉·杏贞怀着激动而忐忑不安的心情被唤入殿中，太监命她“抬头见驾”。咸丰帝眼前一亮，这是一个难得一见的美人：苗条、匀称的身材，一对灵气饱满的杏仁眼睛，眼角轻轻上翘，一双乖巧的手，一副弯弯的眉，一个高高隆起的鼻梁，坚强的下巴上是饱满清晰的嘴唇。由于紧张，她不由梨颊添红，羞态横生，秋波微掩，咸丰帝看得目不转睛，已有几分醉态。一位老福晋说了一句：“此女颇有福相。”咸丰帝这才醒转过来。初次引阅，慈禧和其他十六位秀女一起留宫住宿，等待复选。慈禧的妹妹因落选，回家自行择婚。一旦被选为秀女，就不可避免地拖入到后宫这个竞争的漩涡中，越接近皇帝竞争就越剧烈残酷，被选中的秀女们还要经过屡屡复试，才能最终取得后妃封号。
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选秀并没有使慈禧立即改变命运，相对于同时进宫的他他那拉氏而言，慈禧的好戏还在后头。选秀之后，慈禧和其他十六位秀女被安排在宫廷各处，慈禧曾被安排在皇家园林圆明园一处比较隐秘的“桐荫深处”。
匆匆的几次见面，绝非冷艳出色的慈禧显然没有给咸丰帝留下多少印象。一连几个月了，她竟连皇帝的面都没见着。皇帝是这后宫中独一的成年男性，可他六宫粉黛，三千佳丽，出则宝马香车，入则黄罗伞盖，四处仆从如云，假如不是情人眼里出西施，或是冷艳夺目的绝代佳人，成日蜂围蝶绕的皇帝哪有精力记住一个并非绝色美人的新晋佳丽。后宫妃嫔如林，宫女如云，大家都依靠皇帝为生。一朝被宠，平步青云，光宗耀祖;一旦被边缘化，只能眼见“红颜暗老白发新”，只能“一生遂向空房宿”。后宫争宠之战风雷激荡，在这厚墙高院里没人能独善其身，生性好强的慈禧更不想坐以待毙。一个不能凭长相一鸣惊人的女子唯有通过聪明的头脑才能逆转局面。
慈禧自幼随父宦游各地，官场的倾轧、角逐，丰富了她生活的阅历;宦海中的钻营、贪心，使她养成了阴险、狠毒的性情;虽是家中的长女，却并不受父母溺爱，亲情冷淡、缺乏，使她势利、冷静。在这等级森严的后宫中，只有皇帝和依靠于皇帝的人可以呼风唤雨，趾高气扬，其他的都必须夹着尾巴做人。
