嘉祐元年(公元1056年)，苏洵带着二十一岁的苏轼，十九岁的苏辙，自偏远的西蜀地区，沿江东下，初次出川赴京，参加朝廷的科举考试。嘉祐二年(公元1057年)应试。当时的主考官是文坛领袖欧阳修，试官是诗坛宿将梅尧臣，策论的标题是《刑赏忠厚之至论》。苏轼的论文得到考官梅尧臣的喜爱，并引荐给主试官欧阳修。欧阳修亦十分赞赏，欲拔擢为第一，但又怕该文为本人的门生曾巩所作，为了避嫌，列为第二。结果试卷拆封后才发现该文为苏轼所作。到了礼部复试时，苏轼再以《春秋对义》取为第一。苏轼在文中写道：“皋陶为士，将杀人。皋陶曰杀之三，尧曰宥之三。”当时考官皆不知其典故，直至苏轼前来谒谢主考，欧阳修方问及出于何典。苏轼回答在《三国志·孔融传》中，欧阳修翻查后仍找不到，苏轼答：“曹操灭袁绍，以绍子袁熙妻甄宓赐子曹丕。孔融云：‘即周武王伐纣以妲己赐周公’。操惊，问出于何典，融答：‘以今度之，想当然耳’。”欧阳修听毕，恍然大悟。不由对苏轼的豪迈、创新极为欣赏，而且预见了苏轼的将来：“此人可谓善读书，善用书，他日文章必独步天下。”就连宋仁宗初读苏轼、苏辙的制策论，回宫后也喜不自禁地说：“朕今又为吾子孙得太平宰相两人。”
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在欧阳修的一再称赞下，苏轼一时声名大噪。他每有新作，立即就会传遍京师。
嘉祐六年(公元1061年)，已经做了小官的苏轼兄弟又参加了制科考试(一种由皇帝亲身出题的特殊考试制度)，这回轮到哥哥帮弟弟的忙了。此次考题有一道是：《礼义信足以成德论》，该苏辙弄不清出处了。哥哥赶紧想辙，只见苏轼假装发怒，朝监考官吏索要砚台，边拍桌子，边小声骂道：“小人哉!小人哉!”苏辙一听，马上明白此题出自《论语》的“樊迟学稼”注。这是孔子骂樊迟的一句话：“小人哉，樊须也!”结果，兄弟二人又双双高中。
奇才苏轼，不仅科考时对考官的发问应答如流，这两兄弟就连这么严肃的科举考试，作弊都作得那么高明，能不令人眼红吗?
