窦皇后生病，后来双目失明。文帝逝世后，汉景帝刘启即位，窦后成了皇太后。窦太后溺爱幼子刘武，赏赐不可胜数，恨不得让他登上皇位。景帝对这个同胞手足也感情至深，不仅同辇进出，而且想传位于他。前154年(初元三年)，景帝当时还未立太子，在一次家宴上，景帝曾对刘武说：“我千秋万岁后，把皇位传给你。”刘武口上辞谢，内心却很欢喜。窦太后听了也极高兴。皇太后又提出想以武为嗣，征求大臣们的意见。大臣们都反对，刘武继位之事也就作罢。
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窦太后信仰黄老之学，景帝和窦姓宗族不得不读《老子》，并推尊其学说。景帝时她曾召博士辕固生问他《老子》是怎样的一部书，辕固生猝然回答说：“这不过是部平常人家读的书，没什么道理。”窦太后大怒：“难道一定要司空城旦的书吗?”话中讥讽儒教苛刻，比诸司空狱官，城旦刑法。辕固生一听想转身就走，不料被太后喝住，要他到猪圈里去与猪搏斗。景帝见辕固生是一个文弱书生，担忧他不能和猪对抗，就投进一把匕首，辕固生这才把猪刺死。因而景帝在位十六年，一直未用儒生。汉武帝即位后，太皇太后听说他好儒学，大为不悦，常常出面干涉朝政。武帝也不便违忤祖母，一切朝廷政事，都随时向她请示。当时御史大夫赵绾和郎中令王臧，迎鲁耆儒申公来朝，并建议按照古制，设明堂辟雍，改换历法和服装，行巡狩封禅等礼仪，还建议今后政事“可不必事事请命东宫”。太皇太后听罢，怒不可遏，命武帝下令革去赵绾、王臧的官职，在她逝世前，武帝不再敬重用儒生。
前135年，太皇太后逝世，与文帝合葬霸陵。
