索元礼此等酷吏敢如此狂妄，与武则天是有着很大的关系。酷吏是在武则天的扶持下兴起的。文明元年秋，武则天临朝不久，徐敬业“据扬州起兵，自称上将，以匡复为辞”，旬日之间，“得胜兵十万”(《资治通鉴》卷203)此事后来虽得以平定，但其隐藏的势力仍很令人担忧，于是有人建议武则天“尽诛皇室诸王及公卿中不附己者”(《旧唐书》卷183)，武则天便开始了扶持酷吏。史载：垂拱元年(685)，武则天“疑天下人多图己……欲大诛杀以威之。乃盛开告密之门，有告密者，臣下不得问，皆给驿马，供五品食，使诣行在。……所言或称旨，则不次除官，无实者不问”，于是“四方告密者蜂起”(《资治通鉴》卷203)。
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但武则天之所以重用酷吏，其实都是由于政治缘由，为的是打击政敌，巩固本人的政权。政敌被杀、政局稳定之后，由武则天对酷吏的态度便由重用变成了抑制。酷吏也很快走上了衰亡的道路。史载天授二年(691)武周政权刚刚稳定，武则天即贬杀了酷吏丘神责力、周兴、索元礼和傅游艺。《朝野佥载》卷2记载：索元礼“座赃贿”,列于狱中。官吏在审问索元礼的时分，索元礼还嘴硬，死活不肯认罪，于是“吏曰：‘取公铁笼来!’元礼服罪，死狱中。”索元礼终于尝到以其人之道还治其人之身的味道。
神功元年(697)六月，下《暴来俊臣罪行制》，把来俊臣送上了断头台。被斩于洛阳西市。行刑之日，人皆相庆，都说：“从此之后可以躺在床上睡个安稳觉啦!”行刑后，众人争着剜眼、剖肝、吃肉，转眼之间尸体就消逝了，又骑着马践踏尸骨，够令人痛苦了。由此可知，酷吏不过是武则天诛锄异己、打击政敌的工具而已。
