1980年5月2日至6月5日，断断续续、曲迂回折，历时一个多月，罗布泊综合迷信调查队队长彭加木，带领9名科考队员，突破重重困难险阻，第一次由北向南成功纵穿罗布泊，成功抵达罗布泊南岸米兰农场，打破了“无人敢与魔鬼之湖应战”的神话。
在米兰农场，科考队仅休整了短短的5天，又于6月11日驱车东进持续调查，途中曾遭遇过耸人听闻的沙尘暴和有数次沼泽陷车，还有可怕的迷路。
6月16日黄昏，他们终于困难地离开罗布泊东岸库木库都克。此时，科考队从米兰农场补充的汽油已因一路多舛耗费无几，带的水也只剩下不幸的十几公斤，而且装在低温下的铁桶里，一周过来，颜色和酱油普通，分发着难闻的铁锈味，基本不能饮用。严重缺油、缺水、缺食物，队员们疲惫不堪、弹尽粮绝、面临绝境、危及生命。
在这生死关头，彭加木于当晚9时半亲身起草，向马兰基地前沿指挥部“720“收回了求救的告急电报：“我们明天20点抵达库鲁库多克以西大约十公里，我们缺油和水，恳求紧急援助油三百公斤，水五百公斤，现有的水只能维持至十八日。请转告乌市扑获一头小骆驼。”
库鲁库多克?这是什么中央?部队首长一看地图，罗布泊以东基本没有叫“库鲁库多克”的，而是标有“库木库都克”，部队首长判定，彭加木他们脱险就在此处。
“720”指挥部收到电报，翌日晨9时回电：“赞同送物资，就地待命。”并要求报告大本营坐标和地形特征。科考队立刻回电，报告他们所处的中央为：东经91°50′;北纬40°17′。标志是：空中上插有一杆红旗。部队晓得坐标后，马上再次确定，就是库木库都克，决议派直升飞机紧急救援，先送去500公斤水。
可彭加木心里又犯了嘀咕：直升飞机送水，代价太高了。一斤水要十几块钱啊!那个时分的十几块钱等于如今是多少呢?恐怕不止一二百块钱吧!他思之再三，决议亲身出去找水，他自信一定能找到水。
彭加木处变不惊，照旧在冷静剖析：从库木库都克这译成汉语为“沙井”的名字看，从在“720”听到军人说库木库都克以东不远的“八一泉”有水的信息看，他想，这个中央一定能找到水源。
彭加木翻开自带的军用地图，更让他眼睛一亮，脸上显露了惊喜：地图上离库木库都克不远标有“红八井”、“红十井”，库木库都克又是“沙井”，稍远一点还有“八一泉”，不远处又是疏勒河古河道，因而，他充溢决心地判定：左近一定有水!
6月16日下午，他曾派专搞水文地质的副队长汪文先等出去找水，可汪文先找了几个中央，挖下一米多深，不见丝毫水气。
彭加木不甘愿，又率领陈百录等出去找“沙井”，后果，找到的“沙井”只是半间房大小的沙坑而已，滴水皆无。
6月17日队员们正吃早饭时，彭加木又提出，开车往东沿疏勒河谷地去再远一点的中央找水。他的指点思想是：飞机运水，价钱昂贵，能给国度浪费就浪费;另外，不要随便费事部队，这次调查曾经给他们增添了不少担负，能本人处理的就尽量本人处理。更为重要的是，假如发现了珍贵的水源地，就为今后的罗布泊调查提供极大的方便。同时，他从春天拍摄大型记载片《丝绸之路》的**那里理解到，左近的红十井一带也有水。
彭加木的意见是，不要坐等，应该开车到羊达克、红十井一带去找。为此，他与大家发作了剧烈的争论。队员们说，马兰基地部队火线“720”曾经回电赞同送水，科考队窘境已得缓解;另外，开车走那么远，单程就有120多公里，汽油原本已非常紧张，要慎重为好。再说，单车出去也有风险。……
彭加木则以为，我们假如找到水源，部队就没必要用直升飞机花那么大代价送水!
在活跃的氛围中，彭加木走出帐篷，到越野车里看地图，他还是坚持去找水。心境异样繁重的队员们有的打扑克，有的在帐篷里睡觉。
接近半夜，科考队又收到部队电报，说，飞机将于18日往库木库都克送水500公斤，请科考队原地等候。副队长汪文先快乐地拿着电文去报告彭加木，一看队长不在，以为到左近沙包前面去方便，没有在意，便回到了帐篷。
又过来半小时，司机王万轩去车里拿衣服，首先看见了那张摊开的军用地图，但却没有看见彭加木。他有些疑惑：这张地图彭队长不断随身保管着，是历来不乱放的，明天是怎样啦?他想收起地图，又看见旁边有半张16开带红格的信纸，下面用铅笔写着：“我往东去找水井 彭 17/6.10：30” ……
彭加木留下的字条——6月17日的“7”字，还是由“6”字改正来的。显然，这是彭加木的字迹，是他悄然留下的，然后只身分开了大本营。但是，就是这一句“我往东去找水井”，却成了世人难解的7字之谜!
得知老队长一人留下纸条去找水，此时的队员们还没有焦急，只要生气，抱怨他为什么给全队立的规矩“不准单人举动”，本人却不恪守，还带头违犯?大家在左近看了看，心想，天这么热，他走不了多远，最多找上个把钟头，找不到就会回来了。
工夫过来了近5个小时，到下午3点，彭加木还没有回来，这下子帐篷里的氛围忽然变得紧张，队员们焦急了，心里阵阵发毛，登时觉得成绩严重。他们马上出动车辆，向东找去。没走多远，就在长着枯死的芦苇和杂草的沙地上发现了彭加木的足迹。于是，就沿着脚印寻觅。
可找到太阳落山，也没有彭加木的身影。人们异常着急，早晨又在大本营扑灭篝火，发射信号弹，把车开到高处，彻夜打着车灯，希望老队长能平安前往。
据科考队员们回想，彭加木出走时，身穿蓝色任务服，戴一顶淡绿色太阳帽，穿一双42号劳保翻毛皮鞋。身背一个装有两公斤水的铝背壶，一架照相机，一个黄挎包，内装照相底片、迷信调查笔记本和大批糖果。还带有一把地质锤、一个小罗盘、一把美制匕首和一个打火机。
