在颐和园的众多建筑中，佛香阁是其中比较重要的一个，是颐和园的主体建筑， 为全颐和园建筑布局的中心，位于万寿山前山高21米的方形台基上。佛香阁高40米，8面3层4重檐，阁内有8根巨大铁梨木擎天柱，结构相当复杂，是一座十分 宏伟的塔式宗教建筑。
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佛香阁的历史十分久远，据史载，其始建于清朝乾隆年间。当时，乾隆帝想修 建一座九层高的宝塔，他把地址选在了如今佛香阁所在的地方。可是，当建筑施工到第八层的时候，乾隆帝突然改变主意，下旨停止修建，而改建一座阁楼，由 此诞生了佛香阁。后来的佛香阁经历了被摧毁和被重建的过程。鸦片战争期间，佛香阁被英法联军摧毁。后来到了光绪年间，光绪帝下旨重建佛香阁，并在里面供奉一些佛像， 这才有了我们今天所见的这座宏伟建筑。每年的特别的日子，慈禧太后都会专门出宫来这座阁楼烧香拜佛。
当年乾隆帝原本下旨修建九层宝塔，并且已经建到了第八层，却为何会突然下旨停止施工，改建阁楼呢?难道其中有什么难言之隐?关于其中的缘由，各种说法都有。有的说为了避免塔影的重叠。因为在京西一带，本来就建有很多宝塔，如果再建一个那么高的宝塔的话，难免会出现塔影重叠的现象，所以为了避免这种现象的发生，乾隆帝才又下旨拆塔建阁的。对于这个说法，很多人质疑，说乾隆帝之前决定在那里修建九层宝塔，事前必然做好了充分的调查和研究，不会在即将完工的时候，突然改变主意，所以这种说法有待商榷。
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有的说是打着为母亲做寿的名义而完善皇家建筑。具体是指当年乾隆帝之所以 修建宝塔，名义上是为了给母亲做寿，而实际上是打着为母亲做寿的名义，想把三山五园连成一体，使宝塔成为联系东西皇家园林的主体建筑。可是在建到第八 层的时候，他突然发现，这个塔和他原来的想象有点落差，并不十分相符，所以将宝塔拆除，改建成了佛香阁。针对这一说法，很多人也持有异议，觉得无据可依， 纯属猜测。其中比较权威、可信的是第三种说法：
据说，当年乾隆帝觉得这里的风水比较好，便想在这里建个九层高的宝塔。 可是在施工之前，有个大臣觐见说，这里的风水虽然不错，但是在万寿山的下面，却有一座古墓，是明朝某个王妃的，还是不要动这个地方比较好。可是乾隆帝却不这么认为。他觉着自己乃是大清朝的一国之君，岂能怕小小一个明朝的王妃?况且，明朝的事儿早已经是多少年前的事啦，怕了只是自己吓自己。 于是宝塔的修建照原计划进行。
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接到乾隆帝的旨意后，负责修建宝塔的大臣便慌忙着手安排修建事宜了。时间 过得很快，很快修建了八层。可是就在修建第九层的时候，却出了意想不到的事儿。原来，工人们正准备修建第九层时，突然感觉到地基不稳，楼层晃动。工人?们赶紧查看，突然在地基周围发现了一座墓的石门，只见石门上赫然刻着八个字：你不动我，我不动你。乾隆帝听了大臣的报告后，非常惊讶，他赶紧亲自去看，果然看到了古墓和那八个大字。难道真的冥冥之中这个王妃知道自己要来挖她的墓吗?如此看来，这个前朝王妃在生前也不是一盏省油的灯，还是少招惹她为妙，省得给自己惹来什么麻烦。于是乾隆帝赶紧下令停止修建九层宝塔，而让人把土重 新填到原来那个地方，在万寿山上盖了一个阁楼，希望利用这个阁楼将那个明朝王妃的魂魄镇压住。这个阁楼，就是我们这里所说的佛香阁。
