《汉书·东方朔传》中记载了这样一个故事：说汉武帝招人，东方朔前去应聘，在自荐书上写道：“像我这样的奇才，要是做不到宰相一级，那真叫没有天理了。”自荐书递上去，汉武帝给他安排了一个岗位：待诏公车。“待诏”就是等着皇帝召唤，什么时分想起你来了，什么时分给你活儿干。
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东方朔想见汉武帝，让这位大老板亲身面试一回。他想了一条计策：恐吓当时宫廷里主要担任给汉武帝演戏唱歌、说笑话玩杂技以及表演魔术什么的一群小矮人。很快便见到了老板。汉武帝说：“东方朔，你为啥要吓我的小矮人啊?”
东方朔回答：“陛下圣明，那帮小矮人身高不到一米，每月却能领一袋小米和二百四十钱，吃不完花不完;我东方朔身高一米九，每月也是领一袋小米和二百四十钱，既不够吃又不够花。小矮人们撑得要死，我东方朔饿得要死，这世道太不公平了。您要觉得我是个人才，就给我涨工资;要是以为我连一戏子都不如，您就让我卷铺盖回家，省得在这儿挨饿。”
汉武帝大笑，给东方朔换了个好一点儿的岗位，涨了他的薪水。东方朔除了一囊粟的粮食补贴，还有二百四十钱的货币工资。为了便于估算，把这二百四十钱也换成粮食。据《史记·平准书》和《居延汉简》所载西汉粮价，汉武帝时丰年粟米十五钱一斗，加上已经补贴的三石(三十斗)，每月共有四十六斗，能出净米一百多斤。一百多斤小米，放到现代市场上卖三百元左右。所以李开周得出结论：单按粮价折算，东方朔每月薪水只有三百来块钱。
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补贴和工资加一块儿，一个月才领三百元左右，汉朝“公务员”的薪水是不是太低了呢?其实不是。学者李开周表示，拿低薪的只是东方朔这样刚参加工作的小科员，像丞相、御史大夫、中二千石等“高干”，薪水高得吓人。就说丞相吧，每月仅货币工资就有6万钱，加上粮食补贴和采邑租税，实际月薪是东方朔的900倍不止。
另一方面，在东汉时期，一到腊月，皇帝就开始给文武百官发年终奖。《汉官仪》中记载“腊赐”一项为：大将军、三公各钱20万、牛肉200斤、粳米200斛，特进、侯15万，卿10万，校尉5万，尚书3万，侍中、将、大夫各2万，千石、六百石各7千，虎贲郎、羽林郎3千。据说当时三公和大将军的月薪只有17500钱，领这一回年终奖，相当于一年的工资了。
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汉武帝时期酷吏张汤，是中国历史上著名的清廉官员。《汉书·张汤传》记载，公元前116年，因遭构陷，时任御史大夫张汤冤狱自杀，死后清查，其“家产不过五百金，皆所在，得奉赐，无它赢”。汉代一金等于一万钱，一个清廉官员张汤尚且有500金。司马迁作为太史令，郎中、中书令等职位，是随时可以接近国家元首的人，应该说绝不是底层公务员，50万钱家人拿不出来可以理解，但是给朋友借也借不来吗?这我就不信了。缘由在于：史官和帝王的矛盾锋利对立!
