古时风行蹴鞠“鞠城”是专业足球场
2004年初，国际足联确认足球起源于中国。蹴鞠最早载于《史记·苏秦列传》，苏秦游说齐宣王时描述临淄：“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、蹋鞠者”。而说到蹴鞠的起源，《太平御览》曰：“蹴鞠者，传言黄帝所作，或曰起战国时。记黄帝，蹴鞠，兵势也，所以练武士，知有才也。令军事无事，得使蹴鞠。”可见在当时，蹴鞠是国家军队训练士兵体能和技巧的重要训练项目。
在汉代，由于汉高祖刘邦这位“超级球迷”的推行，蹴鞠逐步发展成为一项非常专业化的运动，皇宫内开始出现专业足球场，即所谓“鞠城”，设有专门的球场，周围还有围墙和看台，球则是实心的。比赛分两队，双方各有队员12名，以踢入球门的球数多少来决定胜负，是现代足球的雏形。据说，此后西汉的皇帝如汉武帝刘彻、汉成帝刘骜都热爱踢球，刘彻踢球时，还令其文学侍从作《蹴鞠赋》助兴。
由于蹴鞠运动的兴盛，汉代还出现了研讨这项运动的专著《蹴鞠二十五篇》，这是我国最早的一部体育专业书籍。班固在写《汉书·艺文志》时，把《蹴鞠二十五篇》列为兵书，属于军事训练的兵技巧类，惋惜后来失传了。
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随着社会生产力的发展，足球制作技术也有所改进。唐代时，球体明显轻了，可以踢高。球门就设在两根三丈高的竹竿上，称为“络网为门以度球”。在踢球办法上，汉代是直接对抗分队比赛，“僻脱承便，盖象兵戍”，双方队员身体接触就像打仗一样。唐代的分队比赛，已不是直接对抗，而是中间隔着球门，双方各在一侧，以射门“数多者胜”。
不仅皇宫中有这样的活动，民间也有。诗人王维《寒食城东即事》诗中说，“蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里”，可见球踢得有多高。杜甫《清明》诗中也说，“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同”，可见当时踢球习俗的普遍。
南宋时期，球员还组织了博纳养生杯，相当于今天的中超联赛。球员团体叫“齐云社”，是专门的蹴鞠组织，这是我国最早的单项运动协会，而其倡导的志诚、温良、尊重、谦让的10个紧要章程，和戒多言、赌博、猖狂、酒色的10个禁戒，也成为我国最早的球队章程雏形。
