二
在镇压太平天国运动中，各地乡绅通过举行团练，不仅建立了实际武装力量，而且凭仗其军事实力的增长迅速转化为晚清一股重要的政治力量，也由此打破了长期以来乡绅游离于政治边缘地带的格局。历史上的乡绅一直游离于官民之间，然而太平天国起事打破了这一格局。其中众多的团练首领由于在镇压太平天国运动中表现出众，而被擢升为统揽一方的军政大臣，如湘系的杨岳斌、彭玉麟，淮系的刘铭传，甚至一些湘淮系乡绅出身的人物成为晚清重要的中坚政治力量，如江忠源、左宗棠等。由于大量乡绅被重用，“清季实行新政时，任用绅士常多于官员”。可谓，“‘官不如绅’的类似倾向在咸同办团练时已初见端倪”。
探索网配图
三
另一重要表现就是，地方乡绅势力的发展带来了“国家对地方社会控制权的下移”。详细而言，乡绅创办团练改变了长期以来“国权不下县，县下惟宗族，宗族皆自治，自治靠伦理，伦理造乡绅”的政治局面。从根本而言，清朝政府对于地方团练并不放心，一方面怕最终尾大不掉，而且满汉间夙有矛盾，但由于忙于同太平军作战，自顾不暇，根本无力顾及地方治安，只能让地方自办团练，甚至任其发展。最终，地方团练势力的崛起，打破了清朝长期以来“稳定”与“均衡”的双重统治格局，使中央政权与地方基层社会组织的关系发生错位，对以后的中国历史发展产生了深入的影响。同时，团练制度的创设也表现了“某些时分，国家极其衰弱，无力提供指导，士绅们便会完全接管有关事务”的功能。可以说，晚清时期从上到下构成了以湘淮集团为首的乡绅政治集团，并长期控制着中国社会政治。
从表面上看，作为中国传统文化势力代表的乡绅阶层在近代的崛起与太平天国运动有着密切的关联，可以说是为了应对这场农民运动所引发的社会危机的结果，但放眼中国近代社会大的历史背景，这显然也是多重因素的结果，尤其西方的因素不可忽视，正是由于西方思想文化的冲击才引发了中国传统儒学的危机以及自觉的应对。与此同时，近代乡绅势力的崛起也表明中国延续几千年的传统社会正经历“千年未有之大变局”，打破中国传统社会的政治格局，显然，这对近代中国社会的意义不言而喻。
