多次科举均以落第告终。黄巢陡然间“怒从心头起，恶向胆边生”，分开长安时扔下一首“待到秋来九月八，我花开尽白花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”杀气腾腾的誓言。黄巢回家做了几天私盐贩子。唐代规定只准国营企业运营盐，黄巢没有运营盐的许可证，结果他们的盐巴被查封没收了。他便散尽家产啸聚山林投身“农民革命运动”去了。他们的造反，假如目的是在于推翻暴政、摧毁一个旧王朝，建立一个可以减轻农民痛苦，推行轻徭薄赋的新王朝，那当然可以称为起义。但是，他从起兵到败死，不断没有彻底推翻唐王朝的想法。
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从公元875年起兵到880年，前后五年间曾五次向唐王朝乞降求官，平均每年一次，不断到他自立皇帝。黄巢极端的复仇心理也促使他在战争中对社会不加选择地施行了破坏政策，879年，在攻占广州后制造屠城血案、劫掠财货，屠杀回教徒、基督教徒、犹太人及平民共12万人。公元880年攻陷长安，自立为帝，但他从当上大齐皇帝的那一天起便沉溺在了掩耳盗铃式的帝王梦中，整天沉浸在宫中，过着淫乐生活。在长安坐皇帝时有人题诗讥讽，由于查不出作者索性把长安城中3000多无辜的儒生都砍了头。黄巢称帝后，士兵则好像明火执杖的匪徒一般在长安街头杀人越货，争抢美女，殴打平民，四处扰民。几个月后，出现粮荒，长安城里一片混乱。小股唐军乘乱攻城，黄巢十分虚弱，立即带了少数随从逃出城。唐军进城之后，遭到长安百姓的欢迎。黄巢到了城外定下神来，才发现入城唐军人数很少，随即反攻入城。
