西汉时有个广川王,常好聚集无赖少年四处游猎盗墓。一次,他们在盗掘一座古墓时,"见百余尸,纵横相忱籍",该墓覆盖着一丈多厚石垩,一尺多深云母,挖开时尸体保存完好,"或坐或卧,亦犹有立者,衣服形色,不异生人"。墓中"独一男子,余皆女子"。原来这是西周末代君主周幽王的坟墓,这一百多女子全是为幽王生殉的妃妾。
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殉葬是一种陈旧的习俗。早在原始社会,人们便习惯于把随身运用的工具、武器以及生前喜欢的日用品和死者掩埋在一起。到了奴隶社会,奴隶作为会说话的工具,也被杀死或活埋,用来殉葬,让他们在"阴间"继续为主人效力。当时用奴隶殉葬已成为一种制度,从对殷墟墓葬的发掘状况来看,人殉的数目少的几十,多的上千。
进入阶级社会以后,妇女沦为贵族男子的玩物与附庸,在殉葬者中,妇女占有相当大的比例。商代卜辞中就有专门杀祭杀殉女奴的记载。当然,殉葬者的身份并非全部是奴隶,也有墓主的妻妾和家臣。