汉武帝派贰师将军李广利带兵三万，攻打匈奴，打了个大败仗，几乎全军覆没，李广利逃了回来。李广的孙子李陵当时担任骑都尉，带着五千名步兵跟匈奴作战。单于亲身带领三万骑兵把李陵的步兵团团围困住。虽然李陵的箭法十分好，兵士也十分英勇，五千步兵杀了五六千名匈奴骑兵，但是匈奴兵越来越多，汉军寡不敌众，后面又没救兵，最后只剩了四百多汉兵突围出来。李陵被匈奴逮住，投降了。
李陵投降匈奴的音讯震动了朝廷。汉武帝把李陵的母亲和妻儿都下了监狱，并且召集大臣，要他们议一议李陵的罪行。大臣们都谴责李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。汉武帝问太史令司马迁，听听他的意见。
司马迁说：“李陵带去的步兵不满五千，他深化到敌人的腹地，打击了几万敌人。他虽然打了败仗，可是杀了这么多的敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，准有他的主见。他一定还想将功赎罪来报答皇上。”
汉武帝听了，以为司马迁这样为李陵辩护，勃然大怒，说：“你这样替投降敌人的人强辩，不是存心反对朝廷吗?”西汉的刑法比较奇葩，司马迁说对话犯了诬罔罪，按照当时的处罚，应该死刑。
但是，假如司马迁可以拿出50万，可以免死。司马迁和老爹司马谈都是做学问出身，哪有那些钱，但是还想活着，完成父亲的遗愿，于是选择了死刑的替代性----宫刑，也就是割掉生殖器。
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司马迁受辱写下完了史记。
那么，汉武帝时期的50万钱，能折合如今的人民币多少钱呢?
汉朝通用五铢钱，五铢钱，就是重量为五铢的铜钱，铢就是成语锱铢必较中的铢，一铢约等于一两的二十四分之一，可见其很轻很轻。
汉朝米价大概80枚五铢钱一石，汉朝每石20公升，20公升等于15公斤，约5.3枚五铢钱可以换购一公斤粮食，2.65枚五铢钱可以换一斤米，1枚五铢钱可以买三四两大米。
