江充本名江齐，字次倩，西汉赵国邯郸(今河北邯郸)人。他身材魁梧，容貌英俊，服饰轻细靡丽，谈吐出色，后被汉武帝任命江充为“直指绣衣使者”，一跃成为汉武帝身边的近臣。他担任监督贵戚和近臣的言行，看看有没有僭越的，有没有过于奢侈、犯法的。
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任职期间，他行事果决，铁面无私，“买卖直邀宠”，立功心切，专找达官显贵的麻烦，对皇亲国戚也不徇私情，有时为了达到个人目的，甚至不惜捏造事实、栽赃嫁祸。西汉着名的“巫蛊之祸”就是江充受汉武帝密令，凭仗“直指绣衣使者”的特殊身份亲身办的，结果皇太子刘据被迫起兵造反而身死，形成宫廷惨剧。
从西汉后期至王莽时期，由于政治黑暗，吏治腐败，赋役愈加沉重，农民起义不断。从史料看，平帝元始四年(4年)、王莽始建国三年(11年)、天凤二年(15年)等时段，也常有“绣衣使者”出没各地。后来，历朝历代都有沿用汉武帝的这一做法，武则天时期的“内卫”，明朝时的“锦衣卫”，这些直属中央的秘密警察，虽名号各自不同，但都有当年汉武帝“绣衣使者”的影子。
