西汉建平二年(前5)，汉哀帝刘欣下朝回宫，偶遇昔日旧友董贤。董贤字圣卿，云阳(今陕西淳化西北)人，其父原来做过御史，所以董贤自小就跟着父亲出入宫廷，在刘欣还是太子的时分做过太子舍人。时隔几年，昔日的顽童已经是风度翩翩美少年了，举止潇洒，形貌迤逦，一下子便俘获了汉哀帝的龙心。
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董贤一进宫，六宫粉黛无颜色，汉哀帝对董贤的溺爱，比之商纣王对妲己、周幽王对褒姒也毫不逊色。每天从梳洗到用膳，同坐同食，出入则同车，毫不在乎朝臣的谈论。董贤其人虽然貌比潘安，却没有真才实学，每天只晓得吃喝玩乐，于是汉哀帝也不去关怀朝政了，每天和董贤一起鬼混度日。
有一天，汉哀帝一觉醒来，发现本人的衣袖被董贤压住了。为了不惊扰熟睡的董贤，他居然急中生智，从床头拔出佩刀，将本人的衣袖悄悄割断，然后悄然起床。如此体恤入微，实在是令人感叹不已。这个故事后来便成为了一个有名的历史典故，“断袖之癖”也成了后世“同性恋”的代称。
