一对望柱向世人宣告，这里是一个转机
总体而言，明孝陵神道与此前帝王陵墓神道是有明显的不同的。
唐宋常规是以望柱作为神道的起点，且神道都是直的，也比较短，两边的神像陈列较为紧密。然而，明孝陵神道开了弯且长的先例。蜿蜒曲折，环绕建有三国时代孙权墓的梅花山，构成一个弯曲的外形，似北斗七星。
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此外，它和明祖陵、明皇陵一样，将神道望柱设置在了中间段。以望柱作为节点，一边是东西向的石像路，路两旁顺次陈列着狮子、獬豸、骆驼、象、麒麟、马6种石兽，每种各2对，前一对蹲跪，后一对站立，夹道迎侍;一边是南北向的翁仲路，两对武将、两对文臣，8尊高4米的翁仲相对肃立。
还值得一提的是，明祖陵和明皇陵的神道望柱都是4根——一对承唐代风格，一对承宋代风格。而明孝陵的望柱则只有一对，高6.52米，以一种全新的风格出如今世人面前，仿佛是朱元璋在向世人宣告，这里是一个转机，我不再是承袭，不再是学习不再是模拟。望柱之后的石人，其雕琢精美程度相对于明祖陵和明皇陵而言已相差无几。
