初平年间(190-193年)，董卓被王允、吕布所杀。蔡邕由于一声叹息也遭来杀生之祸，蔡家也就走向了衰落。兴平年间(194-195年)李傕、郭汜西北人士专政，天下大乱，羌人一度在冯翊叛乱，胡人也来中原掳掠。蔡文姬很不幸的被胡骑掳去，嫁给了南匈奴左贤王。自此在胡中呆了十二年，为左贤王生了两个儿子。
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曹操平定河北后，一方面念及本人与蔡邕故交，蔡邕无子嗣;另一方面天下初步稳定，需要给士人们做做样子，把这位天下闻名的蔡邕之女请回来以此添加名望。于是便遣使者拿着金子和玉器去匈奴赎回了蔡琰。(王粲、路粹等名士皆与蔡邕有“师徒”名分)蔡琰被掳于异族，日日期盼可以回到中原。但已经十二年过去了，如今真得可以回故乡了。面对哀叫声裂的“狱友们”，今后不能再见的两个儿子蔡琰本人又显得非常矛盾，正如她的《悲愤诗》所言：“天属缀人心，念别无会期。存亡永乖隔，不忍与之辞。”
回到中原后，曹操便把她嫁给了屯田都尉董祀。
