明史专家吴晗在《朱元璋传》(1949年版)中这样回答道：“这一批并肩作战、骁悍不驯的将军们，这一群出身豪室的文臣，有地方势力，有社会声望，主见多，要是本人一咽气，忠厚柔仁的皇太子怎么对付得了?到太子死后，太孙不但年轻，还比他父亲更不中用，成天和腐儒们读古书，讲三王道理，断不是制驭枭雄的角色。他要替儿孙斩除荆棘，要保证本人死后安心。为此，便有目的地大动杀手，犯法的杀，不犯法的也杀，无理的杀，有理的也杀。锦衣卫的建立，为的是便于有计划地栽赃告密，有系统地诬告攀连，有目的地灵敏运用，更方便地在法外用刑。各地犯重罪的都解到京师下的北镇抚司狱，备有诸般刑具，罪行早已安排好，口供也已预备好，不容剖析，不许申述，犯人独一的权益是受苦刑后书字招认。不管是谁，进了这头门，是不会有活着出来的奇观的。”
网络配图
吴晗剖析得入木三分。更值得玩味的是，他强调了锦衣卫的职能：有计划地栽赃告密，有系统地诬告攀连，有目的地灵敏运用，更方便地法外用刑。锦衣卫是个什么组织，答案已经非常清楚了。明朝著名文人王世贞专门写了一本《锦衣志》，他的结论也是如此：锦衣卫是内廷的侦查机关，东厂则由宦官提督，最为皇帝所心腹，即便是锦衣卫也受其侦查。锦衣卫初设于明太祖时，是内廷亲军，皇帝的私人卫队，不隶属于都督府(其他卫队隶属于都督府)。其下有南北镇抚司，南镇抚司担任本卫内部刑法，北镇抚司专门掌管诏狱，可以直接凭仗皇帝诏令行事，不必经过外廷三法司(刑部、大理寺、都察院)的法律手续。
