清朝官方编纂的《明史》，其中的《刑法志》有不少篇幅触及锦衣卫，书中说到：“锦衣卫狱者，世所称诏狱也……太祖时，天下重罪逮至京师者，收系狱中，数更大狱，多使断治，所诛杀为多。”当时令人噤若寒蝉的“胡惟庸党案”“李善长党案”“蓝玉党案”，先后屠戮4万多人，就是锦衣卫一手操办的。后来，朱元璋大概认识到“法外用刑”并非守成之君的所为，便下令撤销镇抚司诏狱，烧毁刑具，囚犯移送刑部处置。
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此后，燕王朱棣发起军事政变，把建文帝赶下台，但由于名不正、言不顺，遭到建文旧臣的激烈反对。为了肃清政敌，钳制言论，他又恢复了镇抚司诏狱。永乐初年，再度重现洪武年间的恐怖氛围，由“诛九族”发展到“诛十族”。那时，受株连而处死的不仅有直系亲属、旁系亲属，外加朋友门生一族，还出现了“瓜蔓抄”，即把案犯家乡的村庄化作废墟，没有一人得以幸免。这些都是锦衣卫的“杰作”。
