故宮珍藏的清代马桶
在乡村，这从来不是一个问题，家家户户都有简易的茅房。对田产较多的家庭来说，自家的粪便甚至不够用，所以专以拾粪为业的人，只能收集狗粪、牛粪。东亚精耕细作社会，粪便很难带来大面积的环境灾难。毛泽东的“千村霹雳人遗矢”，从来不是东亚的常态。
【把全城的厕所连起来】
欧洲城市规模长期不大的局面被工业革命打破，大批人口涌进城市，人畜粪便开始成为环境灾难。拥堵与肮脏为疾病传播提供了土壤。
这个时期，抽水马桶出现了。和米诺斯宫殿的冲水设备一样，抽水马桶最初也是贵族玩物。
16世纪末期，英格兰的约翰·哈灵顿爵士制造了两个抽水马桶，一个给本人，一个送给了伊丽莎白女王。他的设计由水箱放水清空便池，但没有水阀，没有阻隔下水气味的设计，没有配套的管线。当时的贵族更喜欢封闭式马桶——将夜壶置于木盒内，盖上盖子。法王路易十四就喜欢坐在奢华的封闭马桶上，接见大臣。
坐在封闭式马桶上的路易十四
1775年，第一项现代意义的抽水马桶专利才由亚历山大·卡明斯发明。经过其后杰宁斯，克拉普尔，杜爱福等人的不断改进，抽水马桶变得方便而便宜。这时，经历了黑死病，霍乱等疾病的伦敦认识到卫生的重要性。有识之士不断呼吁改善城市卫生条件，地下管道不断拓展，抽水马桶替代了脏臭的便壶，粪坑，走入平常市民家中。
