汉武帝后宫佳丽不少，有的已经失宠，有的希望取得恩宠，都幻想用“巫蛊”的办法来迷惑汉武帝，于是相继邀请女巫入宫。被发现后，又互相举报，不少大臣也因而遭到牵连，后宫及大臣有数百人被杀。此事之后，汉武帝总感觉心神不宁。于是，汉武帝任命江充为使者，专门担任处置“巫蛊”。在江充的整治下，京城及周边郡、国因“巫蛊”而被杀者达数万人。他还把皇宫翻了个底朝天，连皇帝的御座都拆了，然后又查到皇后和太子的宫室，挖地三尺，寻找作为“巫蛊”的小偶人。
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但是，江充等人折腾下来，并没有找到所谓的小偶人。于是，他便拿出事先预备好的小偶人，趁乱埋在皇后和太子宫里，然后再挖出来，充当证据交给汉武帝。太子在情急之下，先下手杀死江充，后向汉武帝报告实情。没想到，有人竟向汉武帝诬告太子起兵造反。一开始，汉武帝不太相信，派使者传唤太子，但使者惧怕没敢去，反而报答武帝说：“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”汉武帝勃然大怒，命丞相刘屈牦带兵去“平叛”，太子也纠集数万人对抗。双方打了几天，死了数万人，最后太子战败，亡命出逃。皇后卫子夫也自杀身亡，太子的两个儿子也被杀。
此次“巫蛊之祸”牵连了许多人，被杀者不计其数。太子起兵时，曾要求北军的统帅任安发兵相助。任安接了太子的命令，却按兵不动。事后，汉武帝以为任安“坐观成败”，有不忠之心，论罪将他腰斩。情急之下，任安向司马迁求助，但直到他临刑前，司马迁才写了一封回信，这就是流传后世的《报任安书》。
