光绪，真名爱新觉罗载湉，在位三十四年。他是清朝的第十一位皇帝，也是建都北京后的第九位皇帝。
同治十三年(1874年)，载湉四岁，同治皇帝去世，没有留下孩子。而同治皇帝是咸丰帝的独子，他死后，咸丰统也失去了继承人。作为咸丰帝的侄儿和慈禧太后的侄儿，载湉得到慈禧太后的认可并继位。
光绪入宫后，慈禧太后对这个孩子非常照顾。根据她自己对她的封臣说的话，载湉“经常躺在我的床上，有时又冷又暖，还会加减衣服”，“我教皇帝如何读和口述四书和诗经，我爱着，唯恐我不爱”。
光绪十三年(1887年)，正月，慈禧太后不得不归隐政坛。然而，为了更有效地控制载湉，她给了她的侄女叶何娜拉氏，一个桂香女，成为载湉女王，后来的玉龙太后。
亲政府后，光绪皇帝做了慈禧太后没想到的事。虽然慈禧太后一直以各种方式约束他，但作为一个年轻的皇帝，他总是要展示自己的政治野心，所以光绪和慈禧太后之间的矛盾和冲突是不可避免的。
在1894-1895年的中日甲午战争中，载湉亲政后，光绪皇帝极力反对妥协，但因朝廷腐败而被清朝打败。他从痛苦的经历中吸取教训，强烈支持改革派努力壮大自己。光绪二十四年(1898年)，光绪皇帝推行“戊戌变法”，但遭到以慈禧太后为首的保守派的反对。光绪皇帝本打算依靠袁世凯牵制以慈禧太后为首的这股势力，却被袁世凯出卖，被慈禧太后禁闭在中南海瀛台。政变后，权力又一次落入慈禧太后手中，声称光绪皇帝生病不能当导演，实际上把他禁闭在西苑英台，成了无枷的囚徒。
光绪三十四年(1908年)十月，光绪卧病在床。这时，慈禧也病了。入冬，光绪病重，慈禧太后命在宫中养大溥仪。溥仪是淳宪太子奕譞的孙子，摄政王载沣的儿子。溥仪的护士王娇抱着溥仪去宫里。
当她得知慈禧把三岁的溥仪带进宫时，光绪完全理解了。然而光绪此时无能为力。沉默了很久，他只说了这么一句话：“找个年纪大点的人不是更好吗？”简单的13个字，说光绪的无奈和悲伤。
11月14日，载湉去世，享年38岁，慈禧太后命溥仪继承帝制，从载淳继承，同时担当光绪皇帝，一人管两室，即末代皇帝宣彤。
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