唐宋八大家，又称为"唐宋散文八大家"，是唐代和宋代八位散文家的合称，称谓最早出现于明初朱右选韩、柳等人文为《六先生文集》，因并三苏为一家，所以实际是"八先生文集"。其中唐代有两位：韩愈、柳宗元；宋代有六位：欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩。
其中韩愈、柳宗元共同倡导了"古文运动"，故合称"韩赫洋柳岸"。韩愈、柳宗元等人掀起的古文运动，使得唐代的散文发展到极盛，一时古文作家蜂起，形成了"辞人咳唾，皆成珠玉"的高潮局势，使诗文发展的陈旧面貌焕然一新。
传统上，说到唐宋八大家的成就，必定是韩愈带头，柳宗元跟随其后。但到了近代，这样的排序引发了一些争议。开启其端的，是胡适对韩愈提出了强烈的批判。胡适特别有意见的，一是韩愈写《谏迎佛骨表》时那么有骨气，怎么被贬谪了之后，就驯服不再写这种抗议文章了？还有，韩愈写《祭鱷鱼文》，留下了因为这篇文章鱷鱼就跑光了的神话，这要嘛是愚民，不然就是提倡迷信，让崇信“赛先生”的胡适很受不了。
不过胡适还有从文学角度反对韩愈的更根本的理由，那就是韩愈虽然有功于推翻四六骈俪之文，以古文代之，却为德不卒，他自己写诗就常常爱用僻字险韵，阻碍了白话文的发展，违反了胡适所认定的文学进化原则。
相对地，胡适比较欣赏柳宗元，尤其是柳宗元一些用字较为浅白的山水文章，以及充满世俗趣味与世俗智慧的杂说。所以胡适主张柳宗元的地位应该高于韩愈。后来刘大杰写《中国文学发展史》，也同样认定柳的成就高于韩。韩愈的形象愈来愈差，“文以载道”的口号也触犯了新时代对于文学浪漫主义的理解，以至于还有人做文章考据说韩愈是得了花柳病去世的，引来韩愈的后人向法院控告作者诽谤，成为一桩历史与法律莫名交错的奇案。
客观来看，韩愈文章的原创性与多元性都超过柳宗元，不过柳宗元大部分文章的完成度是高过韩愈的。也就是说，韩愈胜在文章的不同流俗，柳宗元胜在文章的饱满紧实。至于考量对后世的影响，那当然还是韩愈远超过柳宗元。
韩愈写了两篇关键文章，对于宋代之后的中国思想动向产生了巨大作用，一篇是《原道》，另一篇是《师说》。
《原道》用唐朝的观念和语法，重讲了一次儒家的基本信念，说明从儒家角度所信奉的终极原则到底是什么，而且明确地和当时流行的佛教、道教思想区别开来。文章阐述了关于“道”的几个重要观念，该如何理解，以及它们彼此之间的关系是什么。文章并不长，却有着既清晰又包容的理路。这是儒学（非唐代流行考试用的经学）重振、复兴的第一声，开启了宋代理学的开阔局面。
宋代理学是在佛教、尤其禅宗的激烈冲击下，要重新解释人文秩序，彻底省思是非善恶的标准，而韩愈的文章最早指出了方向与道路，召唤了后来理学的思考方式，也设定了基本的议题。
《师说》则是重新定义、也重新振兴了老师的地位与意义。中国历史上，老师这个角色经历了断层，从孔子开始一直到汉代的“经师”，老师的身分很清楚，地位也很崇高。然而自魏晋南北朝到唐代，那样的老师基本上不见了。不只是像孔子那样的人师没有了，就连像郑玄、马融那样的经师也失传了。唐代经学中地位最高的文献，是孔颖达编的《五经正义》，却没有人会将孔颖达和郑玄、马融相提并论，老师的地位和角色基本上沉沦了。
韩愈的《师说》复兴了老师的角色。到了宋代，理学的兴起相当程度上就是靠着像孙復等少数几位名师，他们同时也是大儒，老师成为文人文化中传承的枢纽。到了宋代，产生了一套关于老师的观念与论述，不只和书本、教育有关，在社会上老师的能见度与重要性也持续提高。这一切都源自韩愈，是韩愈开创了特殊的唐宋文化连结之处。
