我们一直都将黄河称为“母亲河”，因为她的博大哺育了历代千千万万的中华儿女。但是，黄河既有利的一面，也有弊的一面。尤其是在古代，人们时常会遭受到水害的灾难。
那么，黄河为什么容易出现水患呢？自然原因是其中的一部分，另一部分则是社会原因，尤其是战争的影响。例如当初金朝攻打宋朝，豫北的黄河就决了堤，沿河的民众都陷入了一片汪洋之中。特别是到了明末的时候，由于战乱频繁，河堤多年失修，数以十万计的百姓，葬身鱼腹。到了康熙年间，黄河已经成为一个巨大的灾患。黄河与淮河互相冲激，不能合流入海，以致波及运河，漕粮受阻。更加严重的是，河水漫溢不止。
康熙是位有雄才大略的君主，他自然不能任由黄河如此泛滥下去，他深知这个问题必须立即着手解决。解决了，就可以往盛世的道路上前进一步。解决不了，老百姓没有饭吃，社会就会动荡。到时候，清朝的政权能否继续存在下去都是个问题。所以治理黄河，不仅仅是为了消除灾患、恢复漕运，也是摆在康熙面前的一个安定问题。
因此，康熙对河患是极其关心的。康熙自登基之后，曾先后六次南巡。历代皇帝到各地巡幸也是常有的事，但康熙帝在位期间曾于20余年间连续六次南下，其次数之多，就使人对他南下的目的有些怀疑了。从表面上看，康熙南巡也是为了欣赏各地的山水风景，甚至有人说他是想到江南看美女。那么，事实是否真的如此呢？要想了解康熙南巡的真正目的，我们不妨看看他都做了些什么。
康熙二十三年（1684），康熙第一次南巡，此次南巡是东巡泰山毕，移驻郯城县红花埠时决定的。他说：“上以黄河屡岁冲决，久为民害，欲亲至其地，相度形势，察示河工，命驾南巡。”（《康熙起居注》，二十三年十月十八日）康熙来到宿迁，一番巡视之后，便做出了开挖海口、疏泻下河地区积水的决定，并命安徽按察使于成龙负责这项工作。
康熙二十七年（1688），康熙进行了第二次南巡。正月初八启程，二十二日到达红花埠，次日查看宿迁的堰头黄河，并查对黄运工程。二十四日，他从宿迁起程，沿运河经泗阳李口至码头仲庄运口一一查看。二十五日，又登岸到高家堰巡视。巡视之后，提出了自己对于治河的总设想：“高家堰大堤颇坚固。然，不可无减水坝，以防大水冲决。”（《黄河志》上册卷三）另外，又作出在新开引河上“于淮水会合之处修置板闸”的决断。
康熙三十八年（1699）的第三次南巡时，太湖水东一带的老百姓告状说他们的田地已经被水淹没。康熙不相信，便问守备：“太湖究竟有多大？”守备回答说：“八百余里。”康熙顿觉十分不解，又问道：“志书上记载太湖仅有五百里，你怎么说有八百余里呢？”守备解释说：“太湖原本的确是五百里，但是经过多年的风浪冲刷，加之堤岸坍塌，湖水向外蔓延，已经长成八百余里了。”于是，康熙便解决水患，亲自测量、规划、部署，并于次年任命两江总督张鹏翮为河道总督。
三年之后，为了检查张鹏翮的工作，他又进行了第四次南巡。在这次南巡中，康熙两次乘船下河，亲自察看，并提出了许多具体的部署和治理意见。
康熙四十四年（1705）是康熙的第五次南巡，这一次他来到黄淮流域视察，见到当时的治河工程后，觉得比较满意，并称：“朕心甚为快然！”
康熙四十六年（1707），张鹏翮请求康熙再次亲临治河现场指导工作，于是，康熙便应邀前往，乘船来到清河县，查看了那里的地形，并测量水位、流量，对工程中存在的技术性失误进行了纠正，并教导官员在治河的同时，不能损坏老百姓的农田，否则将严加惩处。
由此可见，康熙南巡的主要目的并非赏美景、看美女，而是治理黄河。自宋代以来，黄河下游河道从河南经江苏北部入海，在淮阴附近与淮河、运河相汇。明末清初，因战乱频仍，黄河多年失修，淤沙堵塞，常造成巨大水患。黄河大的决口即达80余次，给苏皖一带人民的生产与生活造成严重的灾难，宿迁以东，很多农田都被洪水所浸，无法耕作。而高邮、宝应、盐城、兴化、泰州等地更是一片汪洋。不仅如此，黄河决口还危及淮河与运河，漕运经常因河患而受阻。
康熙深知“黄、淮两河关系运道民生，最为紧要”。早在平定三藩之前，他就把治河列为国家三大事之一，而康熙的六次南巡也正是为了处理治河的事宜。其实，早在康熙十六年（1677），康熙就任用了靳辅开始治河，命他修治黄、淮、运三河，疏导黄、淮合流入海，恢复运河正常航行，使江北人民脱开水患，安定从事生产，而后又多次南巡并派遣大臣进行治理工作。至康熙六十年（1721）时，黄河河道尽管仍时有溃决，但比之从前，水患已经大大受到控制。这无疑对生产发展，社会繁荣以及政权稳定，都具有积极的意义。
除了整治黄河沿线的水患之外，康熙还修治了浑河。此河“冲激震薄，迁徙弗常”，有“小黄河”之称，既威胁着北京对外的交通，也使沿河的人民饱受灾害。康熙先后13次巡视浑河，经过试验确定了治河方案。在他的督促下，治理工程于康熙四十年（1701）竣工，浑河遂改名为永定河。从此，沿河两岸景象繁荣，人民安居乐业，其修治之功效显然可见。
