如果把明末战争史和两千多年前的战国战争史对比，很多“军票朋友”经常感慨的一个奇怪现象就是“明朝为什么兵力那么少”？
比如那些“战国争霸”的“国家级”战役，那些遗址都是明朝“几大行省”的“战国英雄”，战斗的规模大得吓人。比如秦赵长平之战，作为战国“二胎”的赵，先后投入兵力40万。然而，在长平之败后，赵的四十万大军被打入九年后，赵仍能调动二十五万大军攻打趁火打劫的燕国。
这里在战国的“大哥”秦国，军队往往是“随你怎么说”:秦国灭楚之战，第一次用了二十万军队，有名的王建不够，后来证明确实不足。第二次花了60万，楚国规模差不多。双方加起来有几百万军队。后人有多少“战国迷”会在阅读这个巨阵的同时感到震惊。
相比之下，明末战争的规模可以寒酸得多，也是影响国家存亡的战争。但作为一个“大一统王朝”，境内的生产人口与战国时期的明朝相差甚远，但使用的士兵数量却很少：比如素有“明朝第一仗”之称的萨尔胡之战，面对后金可汗努尔哈赤的高调叛乱，战前的明朝发现自己，
《小夜曲》的这种困境并不仅限于萨尔胡。比如被誉为明朝“帝国最后的荣耀”的万历朝鲜战争，第一阶段的明军兵力只有4万人，只是侵华日军的五分之一。第二阶段兵力增加数倍，最多增至7万人，仅为当时侵华日军的一半。明朝作为朝鲜的“主权国家”，在这场战争中一直处于军事实力的劣势。甚至在明末崇祯年间，在关乎大明存亡的晋松战争中，明朝集结了“九面”精兵，总兵力只有十三万，与对面的清军基本相当.
为什么会有这种奇怪的现象？首先，这两个时代的征兵制度和战斗成本有很大的差异。
首先，战国时期，战国时期征兵制度的一个重大变化是“郡县征兵制度”。几乎每个被统治者直接控制的县的家庭都有服兵役的义务。普通男人也是长期服役，一般是十五到六十五。在此期间，无论做什么，只要有战争，都要上战场。比如楚国的司马昭，经常向齐国的官员夸口说：“我们防区的青壮年把三十万军队撤出来不是问题，要做好打仗的准备。”
在战国时期的战争中，这种“吹嘘”往往是“成真”。比如《云梦秦简》记载一个士兵从十五岁开始服兵役，一生服过三次兵役左右，现在还是少数。在秦赵长平之战的关键时刻，急中生智的秦，把十五岁以上的年轻人都收编进了军队。
当然战斗成本不同。现代考古发掘证明，战国军队的装备水平通常比较简陋。就最强大的秦军而言，士兵除了盔甲外，还需要自带衣服。根据睡虎地出土的信件，一名秦士兵写信给他的父母，要求他们出钱买衣服来御寒。其实这样的“招”“费”在战国时期就是“几十万大军”也就不足为奇了。
相比之下，明朝的基本军事制度是“禁卫军制度”，全国有“内外禁卫军”800多处，“千家万户”，都有名下的土地，部分驻扎在此的士兵务农、驻扎，成为世代当兵的“军户”。明朝的“军源”就是从这里来的。就像战国时期动辄“招兵”老百姓当兵这件事，战国时期很正常，明朝基本上不可想象。
而且随着军事科技的进步，作战成本也不同了，更不用说火器、弩等“技术装备”，也就是士兵的日常盔甲，按照明朝官方的规定，明朝士兵所穿的“蓝布盔甲”的重量是24到35公斤。战国时代比不上这种单一的运营成本。
但即便如此，每一次明末的“那么少兵”，还是说不通。毕竟，明朝的社会生产与战国相比是前所未有的进步。明初耕地面积超过800万公顷，明初税收和粮食收入在宋元时期翻了一倍多。明初，官铁产量是宋朝的两倍，明中叶，仅山西阳城一地的铁产量就是明初山西的七倍。这种空前发达的社会生产，完全可以养活更多的常备军。
而且纵观明朝中前期的战争，我们会发现明朝也有“兵多”:更不要说明朝的漠北五征了，每次
几十万人的规模。就连明太祖朱元璋在位时的收复辽东战役，明朝经过一番调兵遣将，很快动员了二十万大军与二十万民夫，外加一百二十万石军粮，仅用五个月就横扫辽东，迫使元朝旧将纳哈出投降，把东北大地纳入明朝版图。相比之下，几百年后的萨尔浒之战，明朝单看兵力，就是十分寒酸。
如此景象，不但让后人摇头，就连万历年间许多“名臣”们，也是大惑不解。万历年间的内阁大学士于慎行，就在他的著作《谷山笔尘》里悲愤质问说：“汉武帝和唐高祖出兵打仗，动不动就几十万人，唐朝犒赏名将郭子仪，一顿花费就是十几万两白银。也没见他们缺过钱。可万历年间东援朝鲜，才派了四万人的兵马，军费粮食就捉襟见肘。咱大明朝真的比前朝穷这么多吗？”
原因当然不是因为“明朝穷”，放在萨尔浒战役前，最直接的一个原因，就是明代卫所制的败坏。随着明代土地兼并的加剧，大批卫所土地被权贵占据，士兵或是逃亡，或是沦为佃农家仆，能打的基本没几个。所以嘉靖年间的明朝卫所士兵，遇上散兵游勇的日本倭寇，就常见稀里哗啦。还出现过成百上千人被几十个倭寇追着打的丑事。
放在明末，明朝的卫所制度，比起那时更败坏到家。按照明朝的卫所制度，萨尔浒战役前，明朝理论上应该在辽东有六万多人，但其实只有两万人。好不容易调兵遣将凑了近九万人。但以明朝很多御史的话说，这些士兵好些连火器都没摸过，盔甲装备也不足，大军都开拔了，一些输送武器的船只还远在路上。明末大科学家徐光启更痛心疾首说：连主将杜松等人的盔甲，都是劣质货，这样的军队怎么能打胜仗？
所以也就不出意外，一场萨尔浒之战，明军九万大军几乎全军覆没，拉开了明亡清兴的大幕。
卫所制败坏了，打仗又靠谁？明末主要是募兵。但如果说明朝中期的募兵还算靠谱的话，明末却是严重不靠谱：萨尔浒战役起，明朝战事频繁，能打的士兵也成了稀缺资源，军饷水涨船高。在万历四十七年时，辽东一个“募兵”的月饷不过一两五，到天启初年时就暴涨到三两三。辽东的军饷开支，到了崇祯年间就达到了每年两千万两。“募兵”成本如此巨大，又怎么能维持庞大军队？
更可笑的是，明朝“募兵”花费越来越高，兵却越来越差。以《增订晚明史籍考》里的记载：明末政治日益腐败，“军饷”也成了潜规则，一万名士兵的军饷，往往被各级兵将扣掉四千，用来养自家的“家丁”，这样一来，“家丁”越来越多，钱越花越多，军队却越来越废。这样的军队，怎么能用来打仗？
就连号称明朝最精锐的京营，到了崇祯十五年时，也给了崇祯帝当头一棒，兵部官员告诉崇祯说：所谓京营精锐，不光都是一些“无籍游棍代顶”，他们和兵将们沆瀣一气，平日里一起分军饷，遇到战事就出去扰民，真碰上敌人立刻鸟兽散。这样的部队，就算有几十万人又有何用？一年多后李自成兵临北京，这些京营们简单抵抗了下，就跑跑降降，叫大明朝以猝不及防的方式亡了国。
“明朝为什么兵少”的疑问，细细探究，其实就是明朝兴衰的晴雨表。
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