布里斯托尔大学的研究人员正在提取样本以进行放射性年代测定
埃尔-卡斯蒂略洞，布里斯托尔大学的阿里斯泰尔-派克博士正在提取方解石样本
科学家表示绘画对现代认知功能和象征行为的进化非常重要，同时也与语言的发展有关
据国外媒体报道，一支国际研究小组在西班牙北部发现欧洲最为古老的洞穴壁画，距今至少4.08万年。这一发现意味着欧洲出现绘画的时间要比此前认为的提前1万年。也就是说，这些旧石器时代的洞穴壁画是由当地第一批解剖学意义上的现代人(生活在4.15万年前)或者穴居人描绘的。
借助于铀的放射性衰变，科学家对壁画上面的微小钟乳石的年代进行了测定，进而得出壁画的年代。研究过程中，科学家共对西班牙北部的11个洞穴进行了勘察，其中包括被联合国教科文组织列为世界遗产的阿尔塔米拉洞、埃尔-卡斯蒂略洞和蒂托-布斯蒂约洞。
在埃尔-卡斯蒂略洞墙壁上发现的手模和盘状图案是通过将颜料吹到墙上形成的，年代至少可追溯到4.08万年前。这是年代最为古老的欧洲洞穴壁画。此前的最古老洞穴壁画是在法国发现的，年代比埃尔-卡斯蒂略洞壁画晚了1万年。
在阿尔塔米拉洞，科学家发现一个巨大的棒状图案，年代至少可追溯到3.56万年前。科学家此前认为这个洞穴在2.56万年前开始出现壁画。研究发现，当时的古人一次又一次来到这个洞穴，描绘大量壁画，这种绘画创作的历史超过2万年。绘画对现代认知功能和象征行为的进化非常重要，同时也与语言的发展有关。
英国布里斯托尔大学的阿里斯泰尔-派克博士表示：“我们发现更为早期的人类象征和符号使用的证据，这些符号刻在穿孔的珠子、蛋壳上，使用各种颜料。它们在非洲发现，年代在7万到10万年之前。不过，最为早期的洞穴壁画可能并不在非洲，而是欧洲。一种观点认为，这些壁画说明最为早期的现代人为了生存下来，与穴居人之间争夺资源，这种竞争刺激了文化的发展。另一种观点认为，洞穴壁画在现代人到来前就已经出现，由穴居人描绘。在洞穴墙壁上发现的手模图案可能是穴居人留下的，我们需要对更多样本的年代进行测定，以确定是否是这种情况。”
