领导实施这项研究的英国布里斯托尔大学考古学家阿里斯泰尔·派克(Alistair Pike)博士说：“艺术为我们打开了解创作者思想的秘密窗口，但我们确实不清楚这些人的情况，因为我们不确切了解艺术作品创作的时间。如果我们能确定它们的时间，那么我们就能将它们与我们新发现的文物联系起来，将这些人的象征思想与他们生活的地点、年代和过程联系起来。”
考古学家在全欧洲发现了数百个山洞，岩壁上绘有精美的史前壁画和雕刻。据认为，这些常常被用来描述野牛等动物、放牧和捕猎场景的艺术设计是在4万年前创作的，这一时间短恰好是现代人在最后一个冰河世纪开始从南欧向北欧迁移后不久。传统年代测定技术往往依赖于对壁画所用的炭和其他颜料进行碳定年法测试，但这种技术并不准确，它只能确定造炭的日期，而非创作艺术作品的年代。
史前壁画非一气呵成
派克博士解释说：“大家今天进入这些山洞，仍会发现地面上散落着炭，所以，那个时代的艺术家也许仍在用旧炭，而不是用新的。如果结果表明确是如此，那么壁画创作的年代可能就是错误的。提取样本进行碳定年法测试，意味着你会对这些珍贵的作品造成部分损坏，因为你需要提取一些颜料。对于雕刻作品来说，由于里面根本不存在包含碳的有机颜料，我们事实上是不可能确定它们日期的。”
科学家利用最新技术确定了在西班牙北部桑提亚纳德玛附近阿尔塔米拉洞中发现的一系列著名史前壁画的年代。这些艺术作品被誉为“史前时期的西斯廷教堂”，创作年代被认为在距今1.4万年前左右。但在英国自然环境研究委员会网站“行星地球”近日公布的最新研究中，派克发现其中一些壁画的创作年代可追溯至距今2.5万年至3.5万年之间。
距今最早的壁画也有1.1万年历史。派克说：“我们发现大多数洞穴中的壁画并非一气呵成，而是跨越两万年的历史。”这与发掘这些洞穴的考古学家的结论截然相反，他们发现这些作品是在一个时期完成的。“也许，壁画的创作者并没有住在山洞里，他们住的山洞可能在别的地方，拥有壁画的洞穴并没有特别之处。”
采用铀系测年法新技术
派克及其研究小组可通过一种称为铀系测年法(uranium series dating)的技术，确定这些洞穴艺术作品的年代。铀系测年法是由地质学家开发出来的，最初是用于确定山洞中石钟乳和石笋等岩层的年代。水从山洞渗出时，它会携带浓度极低的遭溶解的放射性物质铀和矿物质碳酸钙。随着时间推移，少量碳酸钙溶解，在壁画上面形成硬硬的一层，这一层也会捕捉铀。
