周王朝对这样的诸侯国当然不能容忍。大臣对周昭王说：“如今楚国不但自己不派人来进贡，还不让南方其它部族进贡。这种目无天子的行为如不惩罚，天下人眼中还有周王朝吗?”昭王一听觉得有理，立即亲率大军，向楚国杀来。周军踏上楚国疆土，只见到处是深山老林，不见楚军，但经常受到从树林中钻出来的小股楚军的袭击，一些毒蛇猛兽也经常找他们的麻烦。庞大的军队在这深山密林中无法施展，昭王只好回去。过了三年，昭王又亲自率军南征，这一次他只带了久经沙场、骁勇善战的御林军。他们一过汉水，仍不见一个楚军，以为和上次南征一样，楚国无大军抵挡。正在这时，前后左右涌来无数楚人，周军被打得大败而逃。
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周昭王不甘心失败，第三次渡过汉水进攻楚国，又被楚军团团围住厮杀，大将祭公和辛余靡见势不妙，急忙保着昭王杀开一条血路逃跑。他们逃到汉江边，忽然发现岸上有几条新船，便慌慌张张推船下水渡江。船刚到江心，一下子散成了无数块木板。原来楚人料定昭王兵败后，必定从这里渡江，于是就预先用树胶把木板粘起来梆成船，放在岸上。这树胶粘的木板船到了江心，树胶溶化，船就开裂散架了。
最精锐的王家御林军被消灭了，堂堂的周天子落江而死。周王朝的大臣们不敢举行葬礼，怕把这不体面的事张扬出去，只悄悄地把昭王埋了。就这样，楚国在南方疆域站稳了脚跟。
开疆拓土，服逼诸国，雄霸南方，楚国上下胸怀“一鸣惊人，飞将冲天”的豪情壮志!筚路蓝缕，和衷共济，励精图治，楚国忍辱六代终于成为春秋时期的强大国家。
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