钱谦益与他同乡有交往，在集中记载：里中许老秀才，好即事即席为诗，杯盘梨枣，坐客赵李，胪列八句中。看来，许老秀才的诗才还是蛮敏捷的。虽说许老秀才没中举，但他的儿子却在天启2 年(1622)考中进士，还做了京官学士，最终实现了他的愿望。
明朝李绍文《云间杂识》载：有个秀才吴平坡，平生有三大愿：一愿芜湖抽分，二愿买杨千户房屋，三愿买某娼为妾。弘治18年(1505)，他果然考中进士，三愿俱遂。此秀才三愿，可谓低俗。但大多秀才期望这龙门一跃，能改变生活境况和社会地位，无疑是现实的。
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秀才仅仅具备能参加科举考试的资格。通往庙堂之上、实现兼济天下理想的艰难之路，还要经过乡试、会试、殿(廷)试3关，一般3年才一次。
乡试、会试的竞争之激烈，远远超过现今的高考。明朝秀才中举的比例多为30：1比一，中举率约为3.3%。举人中进士的比例，多为20：1，录取率约为5%。可见金榜题名之难了。
各省乡试和次年春礼部会试的考题，由主考官拟定，殿试有时由皇帝亲自出题。乡试合格者称为举人，第一名称为解元，像众所周知的风流才子唐伯虎，就是南京乡试第一的解元。
礼部会试合格者称为贡士，第一名称为会元。一般情况，会试合格者殿试都能成为进士，只是排名先后有差异。殿试前三甲状元、榜眼和探花由此产生。所谓“连中三元”，就是乡试第一解元、会试第一会元、殿试第一状元。
