清穆宗同治帝是清朝12位皇帝中最短命的一位,“驾崩”时年仅19岁。对于同治帝之死,历来有两种说法,一说是因梅毒致死,即所谓的“杨梅上天”,一说是夭于天花,但前一种说法流传更广。
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咸丰帝热河驾崩后,由他当时独一的一个年仅6岁的儿子载淳承继大位,年号同治,第二年(1862年)为同治元年。
同治即位后,尊封咸丰帝的皇后钮祜禄氏为“母后皇太后”,徽号“慈安”;尊封本人的生母、贵妃叶赫那拉氏为“圣母皇太后”,徽号“慈禧”。由于慈安居于东宫,慈禧居西宫,历史上又将其称为东、西太后。
早在咸丰驾崩前的弥留之际,就认识到在他死后,这两个已是皇后和贵妃身份的女人,尤其是叶赫那拉氏,可能会闹出违背祖制的响声来。为了遏制这两个女人干涉朝政,咸丰特别在遗诏中宣布,由肃顺等八大臣顾命,以辅佐年幼的皇帝。但令这位先皇出乎预料的是,看上去颇有些自命不凡的肃顺等八大臣,在权利的抢夺中,竟一夜间被两个女人击垮,朝中的大权最终还是落在了东、西二宫之手。自此,大清的朝堂上,两宫皇太后开始了以皇帝的名义行使太后职权的“垂帘听政”。同治本人也开始了永无休止的作为傀儡皇帝的政治生涯。