中晚清时期的一大批名臣，很多皆为寒门子弟出身，诸如陶澍、林则徐、曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等。不论是流芳千古，还是尚存争议，你不得不承认，他们是那个时代最重要的人物。
他们是怎样走上历史前台的?尤其是他们如何以寒门子弟的身份通过科举考试，改变本人的命运，乃至改变中国命运的?这神奇的一切要想说清楚，是个大命题，我们且还是从家书的角度去解密。这一回谈谈李鸿章的家书。
家世：
祖父时期的李家
还是穷困大家庭
李鸿章是中国近代史上饱受争议的人物，一般定论他是“卖国贼”，但也有人说他不容易，清王朝割地赔款的责任不能全赖在他身上。这些历史疑问且不去辩论，有一点确定无疑：他是晚清最重要的大臣，尤其在与洋人打交道、办洋务方面，是不二人选。他做得不一定全对，但他这个人很重要。
曾国藩在中国读书人心目中的形象，比李鸿章清廉、高大、谦和，更对得起士大夫的名称。然而，欧美人不这么以为，他们以为曾国藩寒酸，衣着不得体，说话也不得要领，装腔作势、捉摸不透，而李鸿章有贵族风范，个子高大，声音洪亮，谈吐得体，衣着光鲜，洋人更乐意跟他打交道。
李中堂真的如欧美人所言，是贵族吗?不是的，他的家族其实寒酸得很，看看他的家书就晓得了。李鸿章成为朝廷重臣之后，在写给弟弟李鹤章的信里曾提到早年家境的不堪和清贫：“前吾祖父穷且困，至年终时，索债者几如过江之鲫。祖父无法以偿，惟有支吾以对。”
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老李的爷爷李殿华是个没有任何野心的农家子弟，曾经想通过考试改变命运，栽了两次跟头后，心灰意冷，待在乡下守着那几十亩薄田和一座三进瓦屋过日子。家里人口多，田又少，没有其他收入来源和财产性收入，李家穷得举债过日子。一到年终，前来索要债务、催着还钱的人多如“过江之鲫”。李爷爷也没办法，只好支支吾吾应对：“行，过一段时间还，请再等等……”
实在躲不过了，李爷爷就拆东墙补西墙，借新债还旧债。李鸿章在家书里写道：“支吾终非久长计，即向亲友商借，亦渐为亲友所厌。”变了债务对象，不变的是偿还才能，欠着永远就是欠着，李爷爷因而成了亲友们眼中的“鬼见愁”，为人所讨厌。
在这无穷无尽、前仆后继的新旧债务中，李家的前途在哪里?人生在最关键的瓶颈时期，总得有个导师指点迷津。李家的导师就是姻亲、李鸿章称为“太伯父”的周菊初。周菊初的家境颇丰，常常救济李殿华，也不计较李家还不还债。李鸿章就在家书里感激地写道：“其时幸有姻太伯父周菊初者稍有积蓄，时为周济。”周菊初不仅从物资上提供协助，还指点迷津，“并劝祖父以勤俭，并亟命儿孙就学”。他劝李殿华：兄弟，你工作要勤快些，用度要节省些。不过想要彻底脱贫致富，还得让你的儿孙读书啊。
