在我国古代，罂粟除了作为观赏之外，还有其他重要的用处。《本草纲目》将将罂粟列在“谷部第二十三卷”中，阐明当时人们将罂粟视为一种可作为粮食和蔬菜的植物。这也难怪，由于罂粟的嫩茎可以作为蔬菜食用，而更有价值的则是罂粟的种子。罂粟籽的含油量可高达40%以上，相对于当时主要油料作物大豆20%左右的含油量来说，实在高出太多，以至于在其种植地出现“难觅菜油，…皆罂粟油也”的状况。罂粟的种子小而色黄，犹如小米一般，因而以“粟”称之，而“罂”则来源于它果实的样子：圆球状，头上还有一圈放射状的“花冠”，《本草纲目》中描绘为“上有盖，下有蒂，宛然如酒罂”。罂粟的果实在幼嫩之时划开，里面白色的乳汁流出，凝结、干燥之后，就成为了所谓的“烟土”，经过进一步加工之后，即成为人们熟知的“鸦片”。在一段时间内，鸦片主要被用来作为医治咳嗽以及镇痛等的药物运用。
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然而，由于鸦片的主要成分是吗啡，因而具有很强的成瘾性，一旦成瘾，则难以戒掉，由此带来了严重的健康和社会问题——我国近代的两次鸦片战争，皆因鸦片毒瘾所起。而由吗啡衍生而来的海洛因，则将成瘾性推向了顶峰。因而，罂粟从优良的观赏和油料作物，变成了人人避之不及的毒品原植物。目前在我国，只需未经同意种植罂粟，无论数量多少皆为违法行为。因而各位不要由于猎奇而种植罂粟，见到罂粟后也应及时报告警方处置。
如何区分罂粟和它的亲戚?
前面说到，罂粟是罂粟科、罂粟属的一员。而在我国，罂粟属植物共有6-7种。它们一些原产于我国西部地区，还有一些则是和罂粟一样，由西亚、欧洲地区传入中国。前面说到的容易和罂粟混淆的虞美人和冰岛罂粟，就是由欧洲传入我国的罂粟属植物。作为同一属植物，它们花朵和果实的形状颇有几分类似，不过假如细心来看，还是能看出许多不同点的。
罂粟的花瓣颜色通常为紫色，基部有深色斑点，但是由于品种关系，罂粟的花瓣颜色还有粉至红色的变异状况，因而花色并非良好的鉴定特征。罂粟的主要鉴别特征是植株形状和雄蕊、果实的特征。罂粟植株高大，开花时高度可达1.5米左右。罂粟茎的特点是光滑、没有刚毛，取而代之的是白粉状的蜡质分泌物。罂粟的叶片也较大，边缘呈现不规则的波浪状，叶片基部包围茎干，呈抱茎样。罂粟雄蕊的花丝为白色，果实圆胖，并且王冠状结构明显。具有这些特征的，就能基本肯定是罂粟了。
