寒食散毒性之大，发病症状之惨烈，让人触目惊心。晋代名医皇甫谧描绘说“族弟长互，舌缩入喉;东海良夫，痈疮陷背。陇西辛长绪，脊肉烂溃。蜀郡赵公烈，中表六丧。悉寒食散之所为也”皇甫谧本身也是服散的受害者，他在中年时患风痹之疾、躯半不仁、右脚偏小，46岁时服用寒食散医治，一年后药发“昼夜不得寐、愁忧恚怒”冬日里亦“裸袒食冰”最终不堪忍耐折磨，“对食垂涕、援刀欲自刺”所幸被家人及时阻止，方免于死。
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寒食散是一剂毒药，杀人如麻，然而，令人大惑不解的是，既然寒食散毒性如此之大，中毒者如此之多，为什么古人还是如此热衷于服食呢?
缘由在于寒食散虽然是毒药，可以杀人。但同时也是良药，可以医人。关于古人服散的缘由，论者颇多。
这里要指出的是寒食散之所以盛行固然与当时的社会文化背景有一定关联。然而归根结底还是在于它的疗效，寒食散最初是被用于医治中风和伤寒的良药，除了用于医治中风和伤寒，它还有以下两个方面的作用“祛病强身和加强人体性功能”。
