金鳞非是池中物，风云起时便成龙。柴荣登基的预备是在不知不觉中完成的，从马夫到皇帝仅仅用了十六年，窜升速度惊人。郭威和柴荣父子二人能坐上皇帝的位置，其时机来自一场惨剧。
公元947年(后晋开运三年)，辽帝耶律德光虽然消灭了后晋，却无法长期占据中原。太原留守刘知远在郭威等人劝助下称帝，建立了后汉。刘知远很信任溺爱郭威，委其为枢密副使(后晋军副元帅)。刘知远福薄早亡，传位儿子刘承佑，军政大权托与郭威、苏逢吉、杨彬、史弘肇等顾命之臣掌管。杨彬、史弘肇是老粗，桀骜不驯，专横跋扈，对新君狂妄无礼。苏逢吉是文官，擅长媚上，对皇帝还算恭敬。刘承佑不愿逆来顺受，撕破面皮，抢先下手，借皇族之力诛杀了杨彬、史弘肇，灭其九族。
郭威时任枢密使、邺都留守，统兵在外，并未直接参与杨彬、史弘肇与新君的矛盾，却被划为同党，刘承佑对其下达追杀令。郭威与刘知远其实是通家之谊，太后称其为“自家人”。但刘承佑却不管这一套，他令本人的亲舅舅李业秘密扑杀郭威，李业却错把杀人密诏送到郭威的手中。郭威岂能坐以待毙，就把密诏上的名单扩大到众将校，全军群情激愤。郭威起兵杀向汴梁，旗帜是“清君侧”，但对刘承佑留了余地。柴荣授命留守邺都，主持邺都军政事务，有力地援助了郭威的行动。可刘承佑却杀红了眼，同年十一月，将郭威留居京都汴梁的夫人张氏与儿子青哥、意哥，侄儿守筠、奉超、定哥，柴荣的妻子刘氏及宜哥等三子全部诛杀，自绝后路。战事开始，刘承佑兵败，途中为侍从所杀。
郭威按照事先对军士们的许诺，纵兵屠掠汴梁城一日，久经沙场的郭威没有通常所说的妇人之仁。其后，郭威不敢顺势做天子，宣布迎接刘知远的堂弟、刘崇的儿子刘赟(yun)为帝。刘崇当时是河东节度使，颇有实力。此举一来表明本人无夺取皇位的心迹，二来是缓兵之计，暂时消除刘崇为侄儿刘承佑复仇的念头。
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大好江山拱手相让，纵使郭威甘心，以他为中心的利益集团也不会甘心，新的阴谋正在酝酿。北部边境急报契丹来犯，郭威率大军迎敌，行至澶州(今河南濮阳)，将士哗变，把黄旗披在郭威身上。这次政变让军人们明白了，很多问题是可以用大脑处理的。十年后，赵匡胤想不出更好的创意，就干脆照葫芦画瓢，也来个黄袍加身。两次黄袍加身的时间和地点虽然不同，形式和结果却如出一辙。称帝后，郭威未忘宽厚节俭。对于奉命杀死本人妻儿的开封府尹刘铢，只杀掉了本人了事，没有迁怒他的妻儿，甚至还赐予他们了田宅。
郭威在位仅三年。他轻减刑罚，废止苛税，散官田给佃户，留下爱民的好名声。郭威是一个有顾忌的人。他的顾忌，改变了先前斩尽杀绝的复仇传统，化解了五代积聚的一些暴戾之气，也影响了宋朝至少是北宋的性情。郭威没有儿子和侄儿在世，接班候选人只有在义子柴荣和外甥李重进之间进行。郭威选择了柴荣。后周没有复杂的后宫，没有权臣，也就没有了围绕权利的阴谋和屠戮，使权利过渡波涛不惊。历史把柴荣推到了前台。
此时，年富力强的后周世宗柴荣雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，干出一番大事业。可他也担忧以太快的速度统一天下，会导致功败垂成。为此，他向通晓术数的左谏大夫王朴讯问：“朕当得几年?”王朴答道：“臣固陋，辄以所学推之，三十后非所知也。”柴荣大喜，曰：“若如卿言，寡人当以十年开辟天下，十年养百姓，十年致太平足矣!”然而，柴荣在位的时间共计只有五年零六个月，看似与王朴所言不符，可也有人说五乘以六，刚好为三十这个数。也许是通晓术数的王朴心里晓得，又不便直说，只好婉而言之。但柴荣却为完成这一雄伟目的，制定了统治进程的时间表。他励精图治，锐意改革，南征北战，揭开了结束分裂，统一中国的序幕，为北宋王朝的建立和国家的基本统一奠定了政治和经济基础。
