2007年11月，英国最具影响力的报纸《独立报》评选出改变世界的101项小发明，中国算盘有幸领先。在电子计算器不普及的古代，算盘以快节奏、精准的计算征服了世界。在计数的同时，算盘与人们的生活密不可分，表现出非凡的生命力。
顾名思义，算盘是辅助计算的手工工具。一般来说，算盘是用木框外框的，木框贯穿直齿轮，齿轮数多为奇数，以9-15档为主。每个摊位都有串珠，分为上梁和下梁。横梁上有两颗珠子，一颗算五颗，横梁下有五颗珠子，每颗算一颗。
算盘出现之前，人们用打结来计数。东汉郑玄《周易注》记载：“古人无字，结约，大事大，大事小，绳总结。”《九家易》也认为：“古人无字，有结义之事，大事，大绳，小事，小绳，多少节，少事，各持一测，就足以相待。”
从商代开始，甲骨文中有一到十个字，百、千、万等十三个计数字。春秋时期，民间竹片简单地用竖摆和横摆来计数。用数字和方法，为基于珠盘的珠算营造了良好的氛围。
东汉数学家徐悦写的《数术记遗》包含了14种古代算法，其中第13种是算盘，被称为“四控带、经纬三才”的算盘。这是算盘最早的记载。北周数学家甄栾对这段话的评价是：“算盘是三分，上下分是止游珠，中间分是定位。”。每个位置有五颗珠子。上珠和下四珠颜色不同。上珠五颗，下珠四颗为一颗。“说明当时的算盘结构和现在的很像。中华民族的丰富经验催生了算盘。
算盘的作用是计数和计算。在中国古代，计数采用十进制。该方法确定了满十进制一的计数规则，并通过位值确定了数字的大小。十进制的优点在于计数简单，应用广泛。古罗马只有七个数字符号，如果数字再大一点，数起来就麻烦了。古代玛雅和巴比伦分别采用了20位系统和60位系统，使得计数操作相当困难。难怪马克思在《数学手稿》中称赞十进制是“最好的发明之一”。十进制在算盘中得到了完美的应用，既可以加减任意的数字，又可以用比特值表示数字的大小。
正因如此，算盘在古代被称为“宝具”。宋代数学家谢察威所著的《儿童启蒙书《谢察微算经》是现存最早的珠算书。书中提到：“在算盘中；上，背上，左边；下面，骨干下面，右边；脊，板中的梁与木是分开的。”说明算盘不仅在形制上更接近现在，也说明算盘在宋代已经相当普及。
上图_ 《清明上河图》在张泽端，一家名为“赵泰成之家”的药店柜台上有一个十五档一四算盘
北宋画家张泽端画的风俗画《清明上河图》中，画卷左侧赵太成店的柜台上有一个十五档算盘。明朝洪武十七年(公元1384年)，刘伯温通过计算推算出《大统历》，贯穿整个明朝，历时近300年。
12次方的25位平方根是多少？即使是现在，也是个难题。古代珠算应用大师朱载堉第一次找到了答案。万历十二年(公元1584年)，朱明皇族朱载堉用自制的双排81档算盘得到了准确的结果：1。珠算发挥了极其重要的作用，朱载堉的成就比欧洲人早几十年。15897.988889899996
算盘的特点与计算的速度和精度密切相关。1946年，美国在日本举办了一次计算比赛。一方是日本算盘高手，一方是美国会计，熟练使用加法机。比赛结果显示，除了乘法次数特别多之外，算盘在所有算法中都占了上风。算盘的优势在于计算准确，误操作率低，计算容易，多线程计算，是普通计算器无法比拟的。
20世纪50年代，中国开始研制原子弹。当时国内只有两台104电脑，承担了大量繁重的计算工作。很多数据无法及时计算，耽误了整个开发过程。科学家使用计算、计算尺和手动计算器进行手工计算。可以与原子弹联系在一起，把算盘称为“超级计算机”是恰当的。看似薄弱的算盘其实蕴含着巨大的能量。
算盘的应用不止于此。在文学作品中也经常出现。宋末诗人刘隐的《静修老师文集》中有一首以“算盘”为题材的诗，写道：“算盘：不做瓮商舞，停饼歌。筹集资金仍然很困难。努力如何？《元杂剧《庞居士误放来生债》中也有珠算桥段：“我们家田地辽阔，也是日食三升粟。博大睁着眼睛去舔我的温饱，去珠算拨我的年龄。"
《水浒传》年，英雄蒋敬被昵称为“神算子”，作者施耐庵将其描述为一个15速算盘，有两个上球和五个下球。《红楼梦》第22回，贾府举行猜谜游戏，迎春用“天运不济，遇成功难无福报”作为谜语，答案是“算盘”。文化作品中的算盘不变，但本质不变。
横渡海洋在海外是众所周知的
其实算盘早已名满天下。14世纪，算盘传到日本。不同于中国古代的十六两体重
，日本实行十两计重制，因此，日本人将算盘改良为上一珠下四珠的式样，算珠也由珠形变成了菱形。目前，珠盘在日本依然方兴未艾，全国分布着近7000家培训机构，每年有超过50万人参加珠算技术定级考试。进入十五世纪，朝鲜、印度和越南等国也开始使用算盘了。
研究表明，练习珠算有利于提高计算能力，开发右脑潜力。美国在上世纪七十年代在150所小学引入珠算课，在加利福尼亚建立了“珠算研究中心”，而且以西海岸为中心，在小学全面推行珠算课程。在英国、芬兰、匈牙利也有类似的课程。巴西有21所高校将珠算作为必修课。赞比亚也掀起了珠算学习热潮。算盘的全球性推广，意味着世界人民对中式才智的充分认可。
在漫长的实用过程中，算盘和生活紧密融合，形成了精彩纷呈的算盘文化。台湾新竹城隍庙的山门上，悬挂的一架大算盘，用来记人功过，算盘两旁有一副对联：“世事何须多计较;神仙自有大乘除。”这是对算盘应用的高度概括，也是算盘文化的价值体现。2013年12月，中国珠算列入了联合国“人类非物质文化遗产代表作名录”，算盘配飨殊荣，众望所归，名副其实。
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