王莽的书生气很重，执政后推出的一系列意在“复古”的改革计划，富于幻想，过于荒诞，非但没有推动社会的进步，反而阻碍了社会的发展。拿着一本老掉牙的《周礼》，不顾实际情况，一味生搬硬套，不仅加重了劳动人民的负担，同时也触动了官僚地主、富商大贾的利益。无论是林黎民百姓，还是豪强地主，都对这个浑身上下散发迂腐气息的新朝感到很失望，很痛恨。于是，各地起义连绵不绝，风起云涌。推翻新朝，打倒王莽，一时间成为当时社会的主流呼声。强大的绿林军、赤眉军攻城掠地，所向披靡，从蚕食到鲸吞，迅速向新朝的统治中心长安逼近。到了地皇三年(22)，王莽的新朝已经到了分崩离析的境地。
地皇四年(23)正月，绿林军拥立刘玄为皇帝，年号更始。遭此大变，王莽犹如五雷轰顶，寝食难安，《汉书》称其“闻之愈恐”。然而，一向自负的王莽不甘心失败，他要做最后的挣扎，寄希望于万一。为此，他必须向爪牙们示以镇静，以安人心，即《汉书》提到的“欲外视自安”。经过搜索枯肠，王莽想到了通过大办婚礼来欺人惑众的法子。自从王皇后死后，皇后的位子一直空着。举办一场皇帝大婚的盛大礼典，立一个皇后，或许会有粉饰太平的作用。出于这种想法，王莽在农民起义的呐喊声中向全国下发了选美诏令，一批美女被选送进京师长安。经过层层筛选，王莽最后选定杜陵史家的女儿为皇后。这一年，王莽六十八岁，已是皓首白须的老翁了。
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王莽是个饱读诗书之人，他不可能不知道人老发衰的自然规律，不可能不明白再好的染发剂也挡不住岁月的洗礼。然而，到了三月大婚那天，王莽却把自己花白的头发连同胡子染成黑色，“乃染其须发”(《汉书》)，将自己打扮成了一个貌似精壮的小伙子。王莽用什么法子将须发染成黑色的，正史中没有记载，《汉史演义》称“莽年已六十有八，须发尽白，他却用煤涂发，用墨染须，假充壮年男子”，这显然有戏说和嘲讽之意。
