沐英当时年幼，因而遭到了朱元璋夫妇的精心照顾，对待他就像是本人的亲子一样。不仅教沐英读书写字，朱元璋还将他带在身边，教授带兵打仗，军事谋略。沐英是在战乱、兵营、征途中度过童年的。
自幼跟随在朱元璋身边，过惯了军旅生活，在行军打仗下自然学习了不少军事知识。等到他年少长成的时分，便开始独立带兵上战场了。
至正二十二年，沐英开始领兵打仗，初时为帐前都尉，参加镇守镇江的战役，后来因功提为指挥使，守江西重镇广信。
至正二十七年，占领崇安，攻破闵溪十八寨。镇守建宁之时，节制福建下各府。
洪武三年，沐英被提为镇国将军，参与大都督府事务，四年升大都督府同知，掌天下兵马。沐英本就深受朱元璋器重，在大都督府任职期间，由于处事果断更是遭到朱元璋的几番赞扬。
洪武九年，沐英受朱元璋命操练兵马，不多久随邓愈征讨吐蕃。明军在两人的率领下，一路势如破竹，进攻川藏地区，军队不断打到昆仑山一带。回师途中邓愈逝世，沐英领军回师，封西平侯。
洪武十三年，沐英率兵进击屯兵和林的一支残留元朝势力。沐英定两面夹击敌部的战略，一举定胜负，俘虏敌将脱火赤及其全部。
