然而，大一统观念是秦之后的事情了，在此之前，改朝换代的游戏有着不同的规则，即轮番坐庄制。在同一时间内，华夏的大家庭里有许多相对独立的部落或诸侯国共同生活着，实力最强的被称为共主，大家都服从其指导。假如这个共主堕落了，别的成员便会取而代之，成为新的共主。但新的共主必须恪守一些成文的或者不成文的商定。比如，在打败原有共主后，新共主只能将其降为一般成员，不能赶尽杀绝，否则就会招来大家的围攻。
先秦时期的天下好比武侠小说中的江湖，武林门派有很多，包括峨眉、武当、少林、丐帮等，但盟主只有一个。各门派为了抢夺盟主之位大开杀戒，直至决出新的盟主才会停手。所谓的统一江湖便是夺取盟主之位，但别的门派仍然存在。
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统一江湖和统一天下在本质上是不同的。统一天下是根本容不得其他势力存在，而江湖再怎么统一，大家也是各立山头。
夏、商、周三朝便是夏部落、商部落、周部落各为盟主的江湖天下。秦朝正巧是抢夺天下游戏的分界限，在它之前，天下是江湖;在它之后，天下就是天下。
在夏、商、周的江湖天下时期，秦不断以一个普通成员的身份存在着。随着共主一茬一茬地更换，秦的运势也起崎岖伏。作为华夏大家庭的元老级成员，秦的历史同夏、商、周等王朝一样长远。
