抗日战争中新四军36个伤病员坚持阳澄湖斗争的传奇故事，经沪剧《芦荡火种》和京剧《沙家浜》广为传播后不胫而走，一些当年曾在阳澄湖后方医院养伤的老同志争相对号入座，当年曾战斗在阳澄湖上的医护和警卫人员，也都以跻身36个伤病员行列为荣。
“18棵青松”的诞生
36个伤病员缘何成为京剧舞台上的“18棵青松”？从历史传奇到红色经典，堪称一波三折，偶然中昭示着规律性启迪。
1948年11月12日，时任华东野战军第一纵队副司令员的刘飞，在江苏窑湾挥师歼灭国民党第63军，淮海战役首战告捷。新华社战地记者崔左夫赶来采访，刘飞闭口不谈制胜秘诀而是带他去看部队，恰遇打扫战场归来的第59师第175团2营官兵。刘飞对崔左夫说，这支部队前身是“江抗”在阳澄湖留下的伤病员，当年坚持芦荡斗争很有特点，等全国解放了，你一定要写写这支部队。
1957年，崔左夫赴苏南采访两个月，写出了7000字的纪实文学《血染着的姓名——36个伤病员斗争纪实》。次年，崔左夫所撰稿件被曾在新四军部队工作并任原20军文工团团长的上海沪剧团党总支书记、副团长陈荣兰意外获得。陈荣兰发现了这一原生态文学作品蕴含的珍贵价值，由宁返沪后，立即与上海沪剧团剧作家文牧等人商量，确定创作一部带有传奇色彩的沪剧现代戏，经刘飞夫妇帮助和领导专家通力合作，沪剧《芦荡火种》1960年1月首次彩排，而后在上海公演，1963年12月赴京演出获得很大成功。1963年11月起，《芦荡火种》开始改编京剧。
1964年7月23日晚，毛泽东在人民大会堂小礼堂观看了赴京参加全国京剧现代戏观摩演出大会的《芦荡火种》剧组演出，对这部交织表现武装斗争和地下斗争的抗战剧给予充分肯定，同时，在现场提出全剧要以武装斗争为主线、戏的结尾由阿庆嫂主导的“喜堂聚歼”，改为新四军从正面打进去的修改意见。毛泽东还提议，剧名仿照中国古典小说改为有水乡特色的《沙家浜》。遵照毛泽东指示，有关领导和部门组织专家和文艺工作者千锤百炼，《沙家浜》终于跻身“八个革命样板戏”之列。
《芦荡火种》改编京剧《沙家浜》后，鉴于舞台容量有限，为适应京剧“唱、念、做、打”需要，将剧中的36个伤病员压缩为18个，主人公郭建光“坚守”一场戏中响遏行云的核心唱段“要学那泰山顶上一青松”，其中“俺18个伤病员要成为18棵青松”一句家喻户晓，36个伤病员遂成为18棵青松。
今天，来自祖国各地的游客到沙家浜景区观光，漫步瞻仰广场，可见18根有残缺的象征新四军伤病员的柱雕，以形态各异的块面造型和强烈的肌理效果对比，酣畅淋漓地表现出新四军伤病员泰山压顶不弯腰的革命精神。显然，18根柱雕数量的确定，根据是京剧舞台上的“18棵青松”。
