秦汉时，匈奴始终是中原王朝北方的最大威胁。秦将蒙恬将匈奴击败，逃往漠北，十多年不敢南下。之后，匈奴趁楚汉相争、无暇北顾再度崛起。在杰出领袖冒顿单于统率下，重新掌控中国西北部、北部和东北部地区。西汉王朝建立后，匈奴屡次入侵边境，攻城屠邑，掠夺财物和人口，给西汉北方地区民众带来沉重的灾难。
公元前200年，刘邦亲率大军进攻匈奴。双方在白登山展开激战，结果刘邦被围七天七夜，几乎被俘，后陈平以重金收买了匈奴首领，才得突围。
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自此，刘邦不再轻易发动战争，开始休养生息，发展生产。处理与匈奴关系上，刘邦采用娄敬的建议：在政治上和亲;军事上尽量避免与匈奴进行决战。
汉高祖之后，文景二帝继续推行休养生息政策，积极发展生产。
不过，匈奴反而认为西汉软弱无能，结果越闹越凶。
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