但是，匈奴仍继续南下袭扰。
武帝集中了精锐骑兵十万人，分别由卫青、霍去病统率。另以步兵几十万，马匹十余万配合骑兵主力的行动。卫青、霍去病受命后，各率精骑5万分别出定襄和代郡，沿东西两路北进，决心在漠北与匈奴进行会战。卫青一举歼俘匈奴军近二万人。霍去病尽歼匈奴左贤王部，俘获屯头王、韩王以下七万余人。
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此次战役，尽管汉军付出很大代价，但共歼匈奴九万余人，自此匈奴无力大举南下。
武帝的反击，从根本上摧毁了匈奴赖以发动骚扰战争的军事实力，使匈奴军事威胁解除。匈奴则损失惨重，失去水草丰盛、气候温和的河南、阴山和河西两大基地，远徙漠北苦寒之地，人畜锐减，走向衰落。匈奴国的衰落时期从伊稚斜单于至呼韩邪单于，经历十八任单于，从汉武帝元鼎年间到汉元帝建昭三年(前36年)灭郅支单于为止。
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