四川盆地内部，并非一马平川。以南北走向的龙泉山和华蓥山为界，龙泉山以西是著名的川西平原，又称川西坝子。这是一块由岷江等河流冲积而成的扇状平原，地表平坦、土壤肥沃、河渠密布，此处是四川经济最发达的地区，成都即坐落其中。
龙泉山和华蓥山之间为川中丘陵。这一片区域地表岩性复杂，嘉陵江、涪江、沱江及其支流在此蛛网密布，将地表腐蚀切割成大小外形各异的丘陵。其中，自西向东，最重要的3条山脉顺次为华蓥山、铜锣山和明月山。唐时盛产荔枝的涪州乐温县，即今重庆市涪陵区西部至长寿区一带，就位于明月山南端的东侧。
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而秦岭的地势，北陡南缓，北坡属渭河流域，南坡属汉水流域，但是，没有一条河流能切穿秦岭。早在秦汉时期，穿越秦岭的川陕通道就基本构成，从西至东，共有四条。其中，子午道，自西安正南，沿沣河谷地，穿秦岭子午谷，经宁陕县、洋县，抵汉中。汉中盆地，是为穿越秦岭的四条道路的总枢。
但是，由关中至四川，至此仅穿越了秦岭，还需穿越大巴山。穿越大巴山的通道共有三条。自西向东，顺次为剑阁道、米仓道和洋巴道。洋巴道，经万源、达县，往重庆、涪陵。所以，出产于川东平行陵谷地区的荔枝，欲北运往关中，势必取道秦巴山地通路中最东端的一组——子午道和洋巴道。
洋巴道在大巴山南麓的开口在达州宣汉县，此处大致位于川东平行陵谷铜锣山的北端。因而，明月山南端东侧涪陵西部的荔枝，欲经宣汉进入洋巴道，必须至少穿越明月山。但川东平行陵谷的诸条山脉海拔多在700至1000米左右，并不易翻越。所以，涪州乐温荔枝的外运，最初乃是贴着明月山北行。
