我们再看柳宗元的记载：“吾恂恂而起，视其缶(口小肚大之陶器，其形似瓮)，而吾蛇尚存，则弛然而卧。谨食(喂养)之，时而献焉。”这一段记载表明，唐代的捕蛇者捕捉到活蛇之后，需要将其暂时豢养，等待官府来人收购。可以想象，捕蛇者有时难免会捕捉到小蛇，或者豢养过程中成年蛇正常繁衍，于是便在暂时饲喂过程中渐渐学会了养殖。所谓蛇蛊、蝎蛊、蛤蟆蛊、泥鳅蛊、虫蛊等，其实就是养蛇过程中投放的蛤蟆、泥鳅、蚯蚓等常用蛇饲料。李时珍描绘的养蛊，与养蛇的情形完全一致。由于市场需求不断扩大，永州捕蛇者的被动养蛇行为逐步转化为主动，构成了陈旧的养蛇业。普通百姓对“养蛊”业者畏而远之，地方政府又不加详察，多加歧视。于是便上报朝廷，将他们迁往人烟罕至之地居住，沦为社会地位低下的贱民。
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永州古称零陵，位于今湖南西南部潇水和湘江汇合处(今永州市区)。古时这里丘陵遍及，气候潮湿，物种繁多，特别合适蛇类生长。据记载，永州地区的毒蛇有十余种，蝮蛇、五步蛇、银环蛇等毒蛇都符合“黑质而白章”的特征。柳宗元写《捕蛇者说》是在公元九世纪初，当时大唐王朝已经衰落，华夏堕入一个半世纪的内乱之中。北宋初年，永州属于“十国”之中楚国(南楚，以湖南为中心)的辖区。南楚政权存在六十多年，公元930年楚王马殷死后，他的儿子们围绕王权开展抢夺。此后33年间，政权更迭九度易主。为了战争需要，当权者横征暴敛，苛政猛于虎，民不聊生。
乾德元年(963年)三月，宋军大兵压境，楚国投降纳入大宋版图。当时湖南有十四州总计六十六县，但户口仅有97286户。永州自古就属于蛮荒之地，经济很不发达，当时人口至多一两万户。乾德二年(964年)迁移畜蛊者，永州境内的从业者居然有326户，可见养蛇业在永州已构成相当规模。这些“捕蛇者”的后裔们好容易迎来太平盛世，却又被新的当权者赶入深山老林。这正是：“兴，百姓苦!亡，百姓苦!”
